< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[객원 에디터 10기 / 김시헌 기자] 어느덧 2026년 밀라노 동계 올림픽이 9일 앞으로 다가왔다. 2월 6~22일 이탈리아 북부에서 열리며, 개막식은 밀라노 산 시로, 폐막식은 베로나에서 진행된다. 이번 대회에는 71명의 선수들이 세계적인 무대에서 자신의 가치를 선보일 예정이다. 그렇지만 현대 사회에서는 동계 올림픽에 대한 관심이 과거만큼 높지 않다. 과거처럼 전 세계를 들썩이게 하는 분위기는 쉽게 느껴지지 않는다. 한때 동계 올림픽은 국가의 위상을 드러내는 상징적 무대이자 국민적 자부심을 결집시키는 계기였다. 그러나 오늘날 동계 올림픽에 대한 관심은 점차 줄어들고 있으며, 이는 단순한 스포츠 인기의 문제가 아니라 세계 질서와 사회 인식의 변화 속에서 나타난 현상이라 할 수 있다.
우선, 동계 스포츠가 지닌 구조적 한계가 관심 감소의 중요한 원인으로 작용한다. 동계 올림픽 종목들은 대부분 눈과 얼음이라는 특수한 자연 조건을 전제로 하며, 이 때문에 일부 기후 조건이 유리한 국가들만이 지속적으로 경쟁력을 유지한다. 많은 국가에서는 동계 스포츠를 접할 기회 자체가 제한적이다. 특히 아프리카와 중동 지역처럼 상시 눈이 내리지 않는 지역에서는 눈을 직접 보는 경험이 없는 사람들도 많다. 그렇기 때문에 선수 육성이나 대중적 관심 형성이 어렵다. 그 결과 동계 올림픽은 전 세계가 함께 참여하는 행사라기보다, 특정 지역 중심의 스포츠 이벤트로 인식되기 쉽다.
실제로 2022 베이징 동계올림픽 참가국 통계를 보면 대부분의 메달과 상위 기록이 유럽과 북미, 동아시아의 눈·빙판 조건이 있는 국가들에서 나왔다. 이는 기후 조건이 선수 성과와 관심의 집중에 실질적인 영향을 미친다는 점을 보여준다.
다음으로 주목할 점은 국가주의의 약화와 국제 사회의 변화이다. 과거 올림픽은 국가 간 경쟁 구도가 뚜렷했고, 메달 획득은 국민들에게 강한 소속감과 자부심을 만들어주었다. 그러나 오늘날에는 인터넷, 항공 교통, 국제 교류의 확대로 국가 간 경계가 이전보다 훨씬 느슨해졌다. 사람들은 외국의 문화와 일상에 자연스럽게 노출되며, 다른 나라를 ‘경쟁자’라기보다는 ‘이웃’이나 ‘협력자’로 인식하는 경우가 늘어나고 있다. 이러한 변화 속에서 올림픽의 전통적 의미인 국가 대항전은 점차 약화되고 있다.
특히 선수들 또한 한 국가의 상징이기보다 개인 브랜드로 인식되는 경우가 많아졌다. 다국적 리그 활동, 해외 훈련, 이중 국적 선수 증가 등은 국가 중심 스포츠 구조를 흔들고 있다. 많은 선수들이 국가적인 위상을 높이기 위해 경쟁하기보다는 개인적 성취와 이익을 위해 경쟁하고 있다. 이로 인해 국민들이 자국 선수의 성과를 국가적 성취로 받아들이는 감정 역시 예전만큼 강하지 않게 되었다.
사회심리학 연구에서는 글로벌 미디어 접근성과 소비자주의 확산이 스포츠 관람의 정체성과 동기에도 영향을 준다고 분석한다. 즉 개인의 정서적 만족이나 엔터테인먼트적 요소가 중요해지면서, 국가적 소속감에 기반한 응원 문화는 점차 희석되고 있다는 것이다.
이와 더불어 기후 변화와 환경 문제는 동계 올림픽의 미래에 대한 근본적인 의문을 제기한다. 지구 온난화로 인해 안정적인 겨울 기후를 유지하기가 점점 어려워지고 있으며, 자연설 부족 문제가 반복적으로 발생하고 있다. 이를 해결하기 위해 인공 눈에 의존하는 방식이 확대되고 있지만, 이는 환경 훼손과 막대한 비용 문제를 동반한다. 이러한 상황은 환경 보호에 대한 인식이 높은 현대 사회에서 동계 올림픽을 지속 가능한 행사로 보기 어렵게 만든다.
기후 과학자들의 연구에 따르면, 전 세계 평균 기온이 상승할 경우 스키장의 자연설 가능 일수는 상당히 감소한다. 특히 알프스, 로키 등 주요 산악 지역에서도 자연 눈이 줄어들면서 겨울 스포츠 산업 전반이 재검토되고 있다. 이는 동계 올림픽 개최 비용과 준비 기간에 실질적인 영향을 준다.
결국 동계 올림픽에 대한 관심 감소는 스포츠 자체의 문제가 아니라, 접근성의 한계, 국가주의의 변화, 환경 위기라는 시대적 흐름이 복합적으로 작용한 결과다. 2026년 밀라노 동계 올림픽이 단순한 국가 간 경쟁을 넘어, 변화한 세계 속에서 어떤 새로운 가치와 의미를 제시할 수 있을지가 그 어느 때보다 중요한 과제가 되고 있다.
예를 들어 최근 국제올림픽위원회(IOC)는 지속 가능성과 포용성을 핵심 가치로 내세우고 있다. 2030 세대의 관심을 끌기 위한 디지털 플랫폼 활용, 기후 대응 전략, 지역 기반의 대회 구성 등이 논의되고 있다. 이는 전통적 경쟁 요소를 넘어, 공동체·문화·환경적 가치로 올림픽의 의미를 확장하려는 시도로 볼 수 있다.
