< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[위즈덤 아고라 / 신승우 기자] 1869년 개통된 수에즈 운하는 지중해와 홍해를 잇는 193킬로미터의 인공 수로다. 이 운하가 열리기 전까지 유럽에서 아시아로 향하는 배들은 아프리카 남단 희망봉을 돌아야 했다. 수에즈 운하의 등장으로 항로는 약 7,000킬로미터 단축됐다. 국제 해운 통계를 보면 오늘날 전 세계 해상 물동량의 약 10~12%가 이 좁은 수로를 통과한다. 석유, 천연가스, 컨테이너 화물, 곡물 등 현대 문명을 움직이는 거의 모든 것이 이 물길을 지난다. 그러나 이 운하가 세계 경제의 동맥이라면, 이집트에 수에즈 운하는 그 이상이다. 단순한 인프라가 아니라 국가 재정을 떠받치는 기둥이자, 이집트가 국제사회에서 발언권을 유지할 수 있는 지정학적 무기다.
운하에 기대는 경제
수에즈 운하는 이집트 외화 수입의 핵심축이다. 관광 수입, 국외 노동자 송금과 함께 이집트의 3대 외화 수입원으로 꼽힌다. 최근 몇 년간 운하 수입은 정부 재정수입의 약 10% 안팎을 차지해 왔다. 인구 1억 명이 넘는 거대한 국가를 유지하기 위해 이집트는 이 세 가지 외화 수입원에 과도하게 의존해왔다. 문제는 이 구조가 외부 충격에 극도로 취약하다는 점이다. 이집트 경제의 구조적 취약성은 파운드화 폭락에서 극명하게 드러났다. 2022년 달러당 약 15파운드 수준이던 환율은 2024년 초 50파운드를 넘어섰다. 불과 2년 사이 화폐 가치가 3분의 1 수준으로 떨어진 것이다. 통화 가치 하락은 곧바로 물가 폭등으로 이어졌다. 밀과 식용유 등 기본 생필품 가격이 급등하면서 국민의 실질 소득은 급격히 줄어들었다. 특히 정부 보조금에 의존해온 저소득층의 생활은 심각한 압박을 받기 시작했다. 이집트 정부는 반복적으로 국제통화기금(IMF)의 지원을 요청했다. 2022년 30억 달러 규모 프로그램에 이어, 2024년에는 약 80억 달러로 확대된 추가 지원이 승인됐다.
그러나 IMF는 단순한 자금 지원이 아니라 구조 개혁을 요구했다. 빵과 연료 보조금 축소, 공기업 민영화, 환율 자유화, 군부가 장악한 경제 부문의 축소, 재정 긴축 등이 핵심 조건이었다. 문제는 이러한 개혁이 사회적 비용을 동반한다는 점이다. 보조금 축소는 즉각적인 생활비 상승으로 이어지고, 환율 자유화는 물가 불안을 심화시킨다. 정부는 개혁을 약속하지만, 물가가 급등하면 다시 시행을 미루는 패턴이 반복됐다. 이집트는 구조 개혁과 사회 안정 사이에서 진퇴양난에 빠져 있다. 이 구조적 취약성의 뿌리에는 외화 수입원의 편중이 있다. 관광 산업은 정치 불안과 테러 위험에 민감하고, 국외 송금은 세계 경기 변동에 좌우된다. 그리고 수에즈 운하는 지정학적 충격에 직접 노출돼 있다. 운하가 안정적으로 돌아갈 때 이집트 경제는 숨을 쉬지만, 운하가 흔들리면 국가 재정 전체가 함께 흔들린다.
운하가 멈추는 날
수에즈 운하의 취약성이 전 세계에 각인된 것은 2021년 3월이었다. 초대형 컨테이너선 에버기븐호가 강풍과 모래 폭풍 속에서 운하를 가로막으며 좌초했다. 길이 400미터의 선박 한 척이 세계 교역의 핵심 통로를 완전히 봉쇄했다. 엿새 동안 약 400척의 선박이 대기했고, 하루 수십억 달러 규모의 무역 차질이 발생한 것으로 추산됐다. 세계는 이 좁은 수로 하나에 얼마나 많은 것이 걸려 있는지를 실감했다. 그러나 사고보다 더 큰 충격은 2023년 말부터 이어진 지정학적 위기였다. 가자지구 전쟁 이후 예멘의 후티 반군이 홍해를 지나는 선박을 공격하기 시작했다. 드론과 미사일 공격이 이어지자 국제 해운사들은 안전을 우려해 홍해 항로를 포기하고 희망봉 우회를 선택했다. 항로는 길어지고 비용은 증가했지만, 위험을 감수하는 것보다 낫다고 판단한 것이다. 이 결정은 이집트 경제에 직격탄이 됐다. 2023년 약 2만 6천 척 수준이던 운하 통과 선박은 2024년 약 1만 3천 척 수준으로 급감했다. 운하 수입은 100억 달러 이상으로 예상됐지만, 실제 수입은 약 40억 달러 수준으로 줄어든 것으로 알려졌다. 단기간에 수십억 달러의 외화 수입이 사라진 셈이다.
이집트 정부는 통행료 할인과 마케팅으로 선박 복귀를 유도했지만, 효과는 제한적이었다. 해운사들에 가장 중요한 것은 비용보다 안전이었기 때문이다. 더 큰 문제는 이 위기가 이집트의 통제 범위를 벗어난 지정학적 사건이라는 점이다. 예멘의 반군, 이스라엘-팔레스타인 분쟁, 미·이란 긴장. 이 모든 요소가 운하 통과량을 좌우하고 있었다. 운하는 이집트 영토에 있지만, 그 운명은 이집트 밖에서 결정되고 있었다.
운하의 주인은 누구인가
수에즈 운하는 이집트의 자랑이자 족쇄다. 1956년 국유화 선언은 제국주의에 맞선 상징적 사건이었고, 이집트의 주권을 보여주는 정치적 승리였다. 그러나 70년이 지난 오늘, 이집트는 여전히 운하 수입에 의존하는 경제 구조에서 벗어나지 못하고 있다. 에버기븐 사태는 한 번의 사고가 세계 무역을 멈출 수 있다는 것을 보여줬다. 홍해 위기는 지역 분쟁 하나가 국가 재정을 흔들 수 있다는 현실을 드러냈다. 역설적으로 이집트는 운하를 소유하고 있지만, 운하의 운명을 결정하지 못한다. 수에즈 운하는 이집트의, 세계 물류의 목구멍이다. 그 목구멍이 막히면 세계가 흔들리고, 가장 숨이 먼저 막히는 곳은 이집트다. 수에즈 운하의 흐름은 이집트가 아닌 국내외 분쟁의 흐름에 의해 좌우되고 있다.
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