[Social] – The role of social enterprises

translated by Yeonju Woo (DC Year 11)

written by Sihyun Jeun (NAS Dubai Year 10)

A social enterprise is an organisation that addresses social needs through business activity, its primary purpose being to serve the common good. By aiming to achieve a social purpose they can create a better world by providing social services or jobs to those who need it. Unlike for-profit companies that exist primarily to maximise profits for shareholders and owners, social enterprises are distinguished in the sense that whilst they also aim to earn profit, they consider social purposes as well as creating social opportunities and jobs for people in need. 

 A photo of President Moon Jae-in, who took office in 2017, warmed the hearts of many people. In the photo he was seen bowing and wearing tattered shoes that were old and worn-out. It became a headline as it was revealed that the shoes were handmade shoes of a social enterprise with deaf people. The brand was nicknamed The President’s Shoes after Mr Moon Jae-in was seen wearing the shoes at an international meeting. However, the company had to close its doors because it faced many management difficulties. During an interview, they reflected that their lack of preparation made them face their harsh reality of the difficulties of running a social enterprise, as well as realising the fact that you need more than passion to succeed in business. Another example of a social enterprise is a company that created an assistive device which can be attached to any wheelchair, and this has functions like being able to control the speed with a smartphone, increasing user convenience and availability. In addition to this, if the user feels uncomfortable after using the device, the company visits and enhances the device to be more suited to the user. This demonstrates that companies can play a role in changing the lives of customers, not just producing and selling products.

Looking at reasons for why the shoe company Agio had to close, we can see the difficulties that social enterprises face. First, there are often difficulties acquiring funding or resources to keep the company running. There is generally less support funding available for a social enterprise as opposed to a traditional business venture. Second, in Agio’s case, there was insufficient preparation. Despite new products and services being the lifeblood of all businesses, Agio continued to make shoes with the same design, so it had little competition in the market and subsequently was unable to even be sold at department stores. Through this, it can be seen that no matter how good of a purpose a social enterprise serves, it must be competitive and have the ability to find its place in the market.

In the future, more social enterprises should exist and emerge. For this to be possible, more people need to be interested in social enterprises by investing and consuming from these organisations. Impact investing will generate positive, measurable social and environmental impact alongside a financial return and providing incentives for good performance will alleviate financial concerns of social enterprises. An example of a successful social enterprise is a company that has opened a cafe where to provide employment for people with disabilities. They play an important role in enabling disabled people to become full-time employees at the cafe. They are able to do this by receiving referral fees and funding to maintain their businesses and have presented opportunities for the disabled to become full-time employees of larger companies.

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written by Sihyun Jeun (NAS Dubai Year 10)

사회적기업이란 사회적 문제의 해결을 우선적으로 추구하면서 영업활동을 수행하는 기업을 말한다. 사회적기업은 취약계층에게 사회서비스 또는 일자리를 제공하여 더 나은 세상을 만들려는 사회적 목적을 추구하면서 서비스의 생산, 판매 등을 한다. 영리기업이 주주나 소유자만을 위해 이윤을 추구하는 것과는 달리, 사회적기업은 이윤도 추구하지만 사회서비스를 제공하고 취약계층에게 일자리를 창출하는 등 사회적 목적을 우선시한다는 점에서 차이가 있다. 

2017년 대통령에 취임한 문재인 대통령의 사진 하나가 전 국민에게 큰 감동을 안겨주었다. 그는 절을 하고 있었으며 구둣발이 다 헌 오래된 신발을 신고 있었다. 더군다나 그 신발은 청각 장애인들이 만든 사회적 기업의 수제화라는 것이 알려지면서 화제가 되었다. 하지만, 문재인의 구두라고 알려졌던 기업은 경영난을 견디지 못하여 문을 닫았다. 사장은 인터뷰 중 회사는 열정만으로 만들어지는 것이 아니라며 사회적 기업의 냉혹한 현실과 편견 등의 걸림돌과 함께 자신들의 준비 부족도 반성하였다. 또 다른 기업은 휠체어에 보조 장치를 달아서 장애인들이 더 쉽고 빠르게 이용할 수 있도록 휠체어를 만들었는데, 스마트폰으로 조종하고 속력을 조절할 수 있어 사용자의 편의성을 높였다. 또한, 사용자가 보조 장치를 착용한 후 불편함을 느끼면 직접 찾아가서 의견을 듣고 보조 장치를 수정한다. 이는 기업이 단순히 물건을 생산하고 판매하는 것이 아니라 고객의 마음과 삶을 변화시키는 역할을 할 수 있다는 것을 보여주었다.

구두회사 아지오가 실패한 이유를 보면 사회적 기업이 겪는 어려움을 짐작할 수 있다. 첫 번째, 경영의 어려움이 있었다. 기업을 계속 꾸려나갈 만큼의 돈과 투자금액 없었고 그만큼 사회적 기업은 투자를 받기가 어려운 현실이다. 두 번째, 준비가 부족했다. 아지오는 한 시즌에 최소한 2개 이상의 신제품을 만들어내야 하는 시장 경쟁에서 다른 구두 회사와 달리 똑같은 디자인의 구두만 계속 만들다 보니 경쟁력이 떨어지고 백화점에서 입점을 거부했다. 이를 통해 아무리 좋은 취지의 사회적 기업이라도 경쟁력을 갖추며 시장에 적응할 능력이 있어야 한다는 것을 알 수 있다. 

앞으로 사회적 기업들은 더 많이 생겨나야 한다. 그러려면 사회적 기업에 관심을 갖고 투자와 소비를 해야 한다. 임팩트 투자는 혁신적인 방법으로 사회의 문제를 해결하는 데에 도움을 주고, 사회성과 인센티브 제도는 사회적 기업의 자금 걱정을 줄여줄 것이다. 성공한 사회적 기업의 한 예는 장애인들이 일하는 카페를 운영하는 해피니스 기업이다. 이들은 병원에서 운영하는 카페에 장애인들이 일할 수 있게 교육을 시킨 다음 병원의 정직원이 될 수 있게 중간 역할을 한다. 이들은 소개료를 받고 인센티브 제도에서 자금을 받으며 기업을 유지해나가고 있다. 해피니스 기업이 다른 사회적 기업들의 본보기가 될 수 있는 이유는 이들이 사회에 선순환 구조를 일으키기 때문이다. 기업에게는 장애인 의무 고용제를 지킬 수 있는 새로운 대안을 제시했고, 장애인에게 대기업의 정직원이 될 수 있다는 희망을 안겨 주었다.