‘핵’을 배우는 세대, 공포를 넘어 생각하는 힘
<Illustration by Serin Yeo 2008(여세린) >
[위즈덤 아고라 / 장수빈 기자]핵은 더 이상 과거의 유물이나 교과서 속 단어가 아니다. 그것은 오늘을 살아가는 세대가 매일 뉴스, SNS, 국제정세 속에서 직면하는 현실적 단어다. 그러나 여전히 ‘핵’이라는 말은 두려움으로 소비된다. 버섯구름과 피폭, 전쟁의 상징으로 각인된 이미지는 세대를 넘어 인식 속 깊이 각인되어 있다. 하지만 지금의 청년 세대에게 필요한 것은 공포의 재생산이 아니라, 핵을 이해하려는 지적 용기다.
냉전기 동안 미국과 소련(러시아)은 1950년대부터 1980년대까지 60,000기 이상의 핵탄두를 생산했고(Stockholm International Peace Research Institute, SIPRI 2023), 전 세계 핵무기 총량은 1986년 7만 기로 정점을 찍었다. 이후 감축 조약이 이어지며 2024년 기준으로는 약 12,100기 수준으로 감소했지만, 핵을 둘러싼 불안은 사라지지 않았다. 2024년 SIPRI 연례보고서에 따르면, 현재 9개 핵보유국(미국, 러시아, 중국, 프랑스, 영국, 인도, 파키스탄, 이스라엘, 북한)은 전 세계 핵탄두의 98%를 보유하고 있다. 특히 북한은 약 50~60기의 조립 가능한 핵탄두를 확보했으며, 2025년까지 최대 90기 규모로 확장할 수 있는 핵물질을 보유한 것으로 추정된다(Arms Control Association, North Korea Profile 2024). 이는 북한 핵 문제가 단순한 군사적 사안을 넘어서, 군사·외교·과학·윤리가 교차하는 복합적 문제임을 시사한다.
한국 청년들은 어릴 적부터 핵실험, 원전 사고, 북핵 뉴스 등 핵 이슈를 일상적으로 접해왔다. 2006년 북한의 첫 핵실험을 기억하는 10대는 이제 20대 후반이 되었고, 2011년 후쿠시마 원전 사고 당시 초등학생이던 우리는 지금 학교에서 핵에 대해 토론하고 있다. 청소년에게 핵은 공포의 대상이 아니라 질문의 대상이다.
“핵 없는 세상은 정말 가능한가?”, “핵은 악인가, 억지의 도구인가?” — 이러한 질문은 정치적 입장을 넘어 사고력의 훈련이 된다.
국제청년평화포럼(Youth Peace Forum 2024)은 “Z세대가 핵 문제를 정치가 아닌 시민 담론의 일부로 다루기 시작했다”고 분석했다. 실제로 UNODA(유엔 군축실무국)는 2025년부터 청년 핵비확산 프로그램 ‘Youth 4 Disarmament Fellowship’을 45개국 청년에게 확대 시행할 예정이다. 한국에서도 서울대·KAIST 학생들이 참여한 ‘비핵화 모델 유엔’과 ‘청년 핵외교 캠프’가 열리며, 교육 현장에서 핵을 토론의 주제로 다루는 움직임이 확산되고 있다.
하지만 핵을 배우는 방식은 여전히 편향되어 있다. 교과서에서는 주로 원자의 구조나 방사능 위험성으로만 다루고, 뉴스에서는 핵 위협을 공포의 언어로 단순화해 전달하는 경우가 많다. 핵을 단순히 ‘위험한 물질’로만 규정하면, 그것이 초래한 정치·윤리적 맥락은 보이지 않는다. 핵은 과학, 외교, 철학, 윤리가 교차하는 인류 문명의 거울이다. 예를 들어, 국제에너지기구(IAEA)는 2024년 보고서에서 원자력 발전이 전 세계 탄소 배출의 2.5%를 줄였다고 분석했다. 반면 2023년 기준으로 여전히 31개국 410기 이상의 원자로가 가동 중이며, 고준위 폐기물의 장기 보관 문제는 해결되지 않았다. 이처럼 핵은 위험과 필요, 과학과 윤리 사이의 균형을 묻는 존재다. 또한 최근 SIPRI는 “핵무기 수는 감소했지만, 핵전력의 현대화 속도는 오히려 가속되고 있다”고 지적하며, 핵 경쟁이 ‘감축의 시대’에서 ‘재무장 경쟁의 시대’로 전환되고 있음을 강조했다.
핵을 둘러싼 인식의 변화는 결국 교육에서 시작된다. ICAN(핵무기폐기국제캠페인)은 2023년 “핵은 전문가만의 주제가 아니라 시민이 직접 판단해야 할 문제”라며 ‘Disarmament Education Initiative’를 출범시켰다. 이에 따라 한국에서도 2024년 외교부가 후원한 ‘비핵화 시민아카데미’가 개설되었고, 전국 18개 고교에서 핵·평화 관련 교양 강좌가 신설되었다. 청년 세대가 교과서의 수용자가 아니라, 핵 담론의 생산자로 등장하기 시작한 것이다. 한국갤럽(2023) 조사에 따르면 20대의 57%는 ‘한국 독자적 핵무장 필요성’에 동의한다고 응답했는데, 이는 청년들이 핵 문제를 공포가 아닌 현실적 판단의 문제로 사고하고 있음을 보여준다.
이러한 움직임은 단순히 이상적 구호가 아니다. 2024년 노르웨이 오슬로에서 열린 핵군축 정상포럼(Norwegian Forum for Nuclear Disarmament)에서는 “비핵 세대의 사고력(Thinking Beyond Fear)”을 주제로 토론이 열렸고, UWC 학생 대표단이 직접 토론자로 참여해 “핵 없는 세상을 공포가 아닌 이해의 언어로 설계해야 한다”고 발언해 주목을 받았다.
핵은 여전히 위험하지만, 그 위험을 외면하거나 금기시할수록 사회는 무지에 갇힌다. 핵을 둘러싼 인식의 전쟁에서 진정한 승자는 공포를 증폭시키는 쪽이 아니라, 사실과 이해를 통해 사고의 힘을 기르는 세대다. 핵을 배우는 세대의 임무는 단순히 핵을 없애는 것이 아니라, 핵을 둘러싼 인간의 선택을 이해하는 일이다.
이를 위해 필요한 것은 핵 관련 공론장 확대, 기본 과학·역사 교육의 강화, 그리고 시민이 스스로 판단할 수 있는 투명한 정보 접근이다. 공포를 넘어 이해로 나아가는 길, 그것이 핵 시대를 살아가는 세대의 책임이자 희망이다.
[위즈덤 KOREA]한반도, 핵의 상처를 넘어 평화를 향해–한국은 인류가 핵무기 앞에서 겪을 수 있는 참혹함을 직접적으로 목격한 나라입니다. 이번 칼럼 시리즈에서는 핵 문제와 관련된 역사적 피해를 알아보고 외교적 대응, 국제 협력 전략을 심층적으로 분석하고, 한국이 미래 평화를 위해 나아갈 길을 탐구합니다. 또한, 청년과 시민이 국제무대에서 기여할 수 있는 방안도 함께 모색합니다. 위즈덤 아고라 장수빈 기자의 ‘위즈덤 KOREA’에서 확인해 보세요.
