< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[위즈덤 아고라 / 이채은 기자] 청년은 19세부터 34세 이하인 사람을 일컫는다. 이 시기는 학교를 졸업해 사회에 첫발을 내딛고, 자신의 선택에 책임을 지기 시작하는 때이다. 하지만 법적으로 성인이 되었다고 삶을 감당할 준비까지 저절로 갖춰지는 것은 아니다. 우리 사회는 청년들에게 어른이 되기를 요구하면서, 정작 이들이 어른으로 성장하는 과정에는 관심을 기울여 왔는가.
이러한 문제는 그저 고등학교를 졸업했을 뿐인데, 만 18세가 되었다는 이유로 아동복지시설이나 위탁가정 등 보호받던 곳에서 나와야 하는 청년들의 상황에서 더욱 분명하게 드러난다. 이들은 ‘보호 종료’라는 이유로 익숙한 보호 환경을 떠나, 이후 자의와는 상관없이 ‘자립준비청년’으로 분류된다. 보건복지부 자료에 따르면 디딤씨앗통장과 자립수당, 자립지원급, 국민기초생활보장 등의 지원 제도가 마련되어 있다. 그러나 영남일보 기사에서 전문가들은 자립준비청년이 실질적으로 체감하는 정책 효과가 미미하다고 진단했다.
또한, 인천대 사회복지학과 최지혜 교수는 “이들은 사회에 나오는 순간부터 주거, 생계, 취업 등을 동시에 해결해야 하는 상황에 놓이며, 가정의 보호를 받지 못한 경험으로 신뢰 관계 형성이 어렵고, 사회적 지지망이 부족해 고립감을 크게 느끼는 경우가 많다”고 설명했다. 더불어 이들이 사회에서 안정적으로 자립하려면 장기적인 사례 관리와 지속적인 관계 형성이 필요하다고 강조했다. 실제로 보건복지부가 발표한 ‘2023 자립지원 실태조사’ 결과에 따르면 평생 한 번이라도 자살 생각을 해 본 적이 있다고 응답한 비율은 46.5%로, 전체 청년보다 4배가량 높은 수치였다.
이들은 충분한 사회적 경험과 자립 기반을 갖추기 전에 보호가 종료되어, 홀로 사회에 나와 자립을 시작해야만 한다. 따라서 이들이 사회에 첫발을 내딛는 순간부터 마주하게 될 외로움과 어려움을 혼자 감당하지 않도록, 언제든 기댈 수 있는 관계와 정서적 지지망이 필요하다. 자립은 모든 것을 혼자 해결하는 것이 아니라 어떠한 상황 속에서도 스스로를 지키며 자신의 삶을 이어갈 수 있는 힘을 갖추는 것이기 때문이다. 필요할 때 언제든 도움을 요청할 수 있도록 곁을 내어주는 것, 그것이 진정한 자립을 위해 사회가 제공해야 할 돌봄이다.
이처럼 청년들이 충분한 준비나 지원 없이 책임을 떠안게 되는 상황은 자립준비청년에게만 해당하는 것이 아니다. 가족의 규모가 작아지고 구성원 간의 관계와 역할이 변화하면서, 돌봄 부담이 여러 성인 가족 구성원에게 나뉘기보다 아직 어린 청년에게 집중되는 경우가 늘어나고 있다. 특히 늦은 나이에 자녀를 얻은 부모가 고령이 되어 건강상의 어려움을 겪을 경우, 자녀가 이른 나이부터 부모를 돌보는 역할을 맡기도 한다. 자신의 선택은 아니었지만, 가족이라는 이유로 그 책임을 온전히 감당해야 하는 것이다. 이처럼 아프거나 도움이 필요한 가족을 직접 돌보는 청년을 ‘가족돌봄청년’이라고 부른다.
이러한 가족돌봄청년을 위한 지원 제도가 마련되어 있기는 하지만, 인천, 울산, 충북, 전북 등 일부 지역에서만 운영되고 지역에 따라 지원을 받기 어렵다는 한계가 있다. 또한, 관련 제도와 지원 내용이 충분히 알려지지 않아 자신이 지원 대상이라는 사실을 인지하지 못하거나, 어디에서 도움을 받을 수 있는지 알지 못하는 경우도 많다. 여기에 더해 ‘가족돌봄청년’이라는 용어 자체에 부담을 느껴 신청하지 못하는 경우까지 있다. 결국 제도가 있어도, 정작 도움이 필요한 청년들에게까지 그 손길이 충분히 닿지 못하고 있는 것이다.
제도의 손길이 닿지 않는 이러한 돌봄의 공백으로 인해 그동안 가족을 돌보느라 학업이나 취업 등 자신의 삶에서 어려움을 겪으면서도 이를 드러내지 못한 채 묵묵히 견뎌온 청년들이 더 이상 돌봄의 책임을 홀로 짊어지지 않도록 해야 한다. 가족이기에 포기할 수 없는 돌봄의 부담을 사회가 함께 나누며 청년들이 가족을 돌보는 일상 속에서도 자신의 미래를 꿈꾸고 원하는 삶을 향해 나아갈 수 있도록 도와주어야 한다. 이를 위해 지원 범위를 확대하고, 접근성을 높이고, 지속적인 경제적 지원을 제공해 나가야 한다.
한편, 사회적 고립을 경험하는 청년들의 이야기도 우리 사회의 돌봄 공백을 보여준다. 한국기자협회와의 인터뷰에서 강지윤 기자는 은둔 청년들의 이야기를 취재할 당시, 청년들에게서 솔직한 답변을 듣기 위해 며칠에 걸쳐 같은 인터뷰를 두세 차례 진행했다고 밝혔다. 또한, 청년들이 자신의 이야기가 세상에 공개된 이후 사람들의 시선을 신경 쓰는 것 같았다고 덧붙였다. 이는 그만큼 은둔 청년들은 마음을 열기 어려워하고, 타인의 시선에 민감하다는 뜻이다.
취재를 통해 드러난 청년들의 고립 배경은 저마다 달랐다. 대학 등록금을 내지 못해 중퇴한 뒤 어렵게 정규직 전환에 성공했지만, 직장 내 괴롭힘으로 고립된 청년, 대기업 취업에 성공했지만 끊임없이 자신을 몰아붙이다 고립된 청년을 볼 수 있었다. 그리고 원룸에서 끝내 극단적인 선택을 한 청년의 곁에는 150여 개의 이력서가 놓여 있었다. 이 사례들은 모두 청년들이 어려움을 겪는 순간 기댈 수 있는 사회적 돌봄과 지지망이 얼마나 부족한지를 보여준다. 우리 사회는 돌봄의 공백 속에 놓인 청년들의 고립을 정해진 잣대로 함부로 평가하거나 외면해 온 것은 아닐까.
우리 사회는 10대에게는 대학 입시를 위한, 20~30대에게는 취업을 위한 끊임없는 경쟁을 요구한다. 사회의 차가운 시선 속에 끝날 듯 끝나지 않는 경쟁에 지친 청년들의 어려움은 개인의 몫이 되어 버렸다. 실제로 ‘2024년도 청년의 삶 실태조사’에서 고립·은둔 청년은 5.2%로 나타나 2년 전보다 2배 이상 늘었다.
그렇기에 이제 우리 사회는 청년들에게 경쟁보다 더 중요한 것을 가르쳐야 한다. 남들보다 조금 늦어도 괜찮고, 계획했던 길과 다른 길을 선택해도 괜찮으며, 때로는 잠시 쉬어 가도 괜찮다는 것을 알려주어야 한다. 사회가 정해 놓은 기준에 이르지 못했다고 해서 자신의 삶을 실패로 여기지 않고, 타인의 시선에 흔들림 없이 자신만의 속도대로 살아갈 수 있도록 돕는 것. 그것이 지금 청년들에게 필요한 돌봄이다.
[위즈덤 HEALTH]돌봄은 모든 나이대에서 다뤄져야 하는 문제입니다. 우리는 살아가면서 누군가의 돌봄을 받기도 하고, 때로는 누군가를 돌보는 사람이 되기도 합니다. 하지만 의료 공백이 반복되는 가운데 돌봄의 부담은 여전히 개인과 가족에게 크게 남아 있습니다. 이채은 기자의 “위즈덤 HEALTH”는 세대와 상황에 따라 달라지는 돌봄의 현실을 살펴보고, 더 나은 건강한 삶과 사회를 위해 우리가 함께 고민해야 할 문제와 해법을 이야기합니다.
