지금 오고있는 슈퍼 엘니뇨, 지구온난화가 영향을 주었을까?
< 일러스트 OpenAI ChatGPT 제공 >
[객원 에디터 12기 | 이예찬 기자] 세계기상기구(WMO)와 미국 해양대기청(NOAA) 등 기후·기상 기관에 따르면, 이번 연말에 관측 사상 최고 수준의 ‘슈퍼 엘니뇨(El Niño)’가 발생할 것이라고 보고 있다. 엘니뇨는 3년에서 5년 주기로 자연스럽게 발생하는 지구 에너지 흐름의 변화이다. 이는 남아메리카 페루 및 에콰도르, 칠레 북부의 서부 열대 해상에서 수온이 평년보다 높아지는 현상이다. 과연 일반적인 엘니뇨와 슈퍼 엘니뇨의 영향에는 어떤 차이점이 있을까?
현재 벌써부터 바다에서 특정 지역의 수온이 오르는 등의 현상이 발생하고 있다. 엘니뇨가 미치는 영향이 크기 때문에 여러 나라의 과학자들이 이번에 다가올 ‘슈퍼 엘니뇨(El Niño)’에 주목하는 중이다.
일반적으로 엘니뇨가 슈퍼 엘니뇨로 분류되는 기준은 남미 서쪽 바다의 평균 수온이 1.5도 상승했을 때이다. 올해 7월 미국 해양대기청(NOAA)은 태평양 가운데와 동쪽 바다에서 이미 평소보다 3도 넘게 수온이 오른 것을 확인했고, 독일 기상청은 이번 엘니뇨가 관측 이래 아주 강력한 사례 중 하나가 될 가능성이 매우 높다고 밝혔다. 하지만 독일 막스플랑크 기상연구소에 따르면 엘니뇨가 기후변화 때문에 강해지고 있는 것인지는 아직 연구가 더 필요하다고 발표했다.
인류는 1980년부터 위성을 활용하여 엘니뇨를 관측하기 시작했다. 아직 자료가 부족하여 산업화 이전에는 엘니뇨의 영향을 찾아볼 수 있는 사례가 없어 기후변화의 영향을 확신할 수 없다. 하지만 미국 미시간대학교에서 과거 기후를 연구하는 줄리아 콜 교수 연구팀은 이 빈틈을 산호를 이용하여 살펴볼 수 있다고 발표했다.
콜 교수에 따르면, “최근 40~50년 사이에 강한 엘니뇨가 자주 있었다는 건 이미 알고 있지만, 요즘에 보이는 강한 엘니뇨가 옛날부터 있던 자연스러운 흐름의 일부인지, 아니면 지구온난화로 생긴 특별한 현상인지는 판단하기 어려웠다”고 설명했다. 그런데 이번 산호 분석 결과는 후자, 즉 ‘평소와는 다른 이례적인 현상’이라는 쪽을 확실하게 가리키고 있다.
그럼 어떻게 산호를 이용하여 기후를 관측할까?
산호는 1년에 1~2센티미터씩 자라면서 나무의 나이테와 비슷한 줄무늬 구조를 만든다. 콜 교수는 산호가 자라는 동안 뼈대(골격)의 성분 안에 그 당시 바다 온도가 자연스럽게 기록된다는 점을 이용했다고 설명했다. 그렇기에 산호의 나이테를 보면 그 세월의 흔적들이 고스란히 산호의 몸에 기록되는 셈이다.
산호는 바닷물 속 성분을 이용해 매년 새로운 석회질 뼈대를 한 겹씩 쌓아 가며 자라는 생물이다. 이 과정에서 뼈대 안에는 스트론튬이라는 성분도 함께 쌓이는데, 그 양이 바다 온도에 따라 달라진다. 콜 교수에 따르면 바다가 차가울 때는 스트론튬이 더 많이, 따뜻할 때는 더 적게 쌓이기 때문에 뼈대 속 스트론튬의 양을 확인하면 거꾸로 당시 바다 온도를 짐작할 수 있다. 콜 교수의 산호를 이용한 방법과 관련해, 영국 레스터대학교에서 옛 생물과 기후를 연구하는 옌스 징케 교수는 이번 연구 결과가 최신 기후 예측 모델과도 맞아떨어지며, 이 모델들은 2030년대에 태평양 동쪽에서 극심한 엘니뇨가 나타날 가능성이 수치상으로도 더 높아질 것으로 예측한다고 말했다.
하지만 산호를 이용한 방법에 아직 더 많은 연구가 필요한 것은 사실이다. 독일 카를스루에 기상기후연구소의 안드레아스 핑크 교수는 산호 기록이 한 달 단위, 계절 단위로 촘촘하게 남아 있다는 장점은 있지만, 정확도가 그 지역만의 특수한 환경에 크게 좌우되기 때문에 요즘 기계로 측정한 관측 자료와 곧바로 비교하기에는 조심스러운 부분이 있다고 지적했다. 핑크 교수는 이번 연구가 태평양 동쪽이라는 좁은 지역만을 다루고 있다는 점도 결과를 일반화하기 어렵게 만드는 요인이라고 덧붙였다. 이에 콜 교수도 아직 산호를 이용한 관측 방법은 추가 연구가 필요하다고 말했다.
엘니뇨는 바다 생물뿐만 아니라 동쪽과 서쪽 지역의 기후까지 바꾸기 때문에 수많은 인류에게 영향을 끼친다. 하지만 엘니뇨의 영향이 점점 더 커진다면 그 피해는 고스란히 인류에게 돌아올 것이다. 아직 엘니뇨의 영향이 커지는 이유가 지구온난화 때문인지는 밝혀진 바 없기에 하루빨리 엘니뇨의 진실을 밝혀내는 것이 인류의 숙제일 것이다. 그러기 위해 더 많은 관심이 필요할 때이다.
