[위즈덤 아고라 / 신승우 기자] 지난 4월 28일, 중동의 주요 산유국 중 하나인 아랍에미리트 (UAE) 가 5월 1일부로 석유수출기구 (OPEC) 와 OPEC+ (OPEC 및 주요 산유국의 연대체)를 전격 탈퇴하기로 했다. 국영 통신 WAM을 통해 발표된 이 내용은 사우디아라비아를 포함해 어떤 회원국과도 사전 협의 없이 단행된 기습적인 탈퇴였다. 1960년에 창설된 OPEC은 60년 넘게 세계 유가에 큰 영향을 끼쳐왔다. 1973년오일 쇼크, 1990년 걸프전쟁과 2008년 금융 위기 등 굵직한 국제 위기마다 OPEC의 생산 조절과 감산 결정은 전 세계 경제를 뒤흔들었다. UAE는 그 OPEC에 1967년부터 60년 가까이 몸담아온 산유량 3위의 핵심 회원국이었다. 형제 국가라 불리던 UAE가 맹주 사우디아라비아에 등을 돌린 이 사건은 단순한 조직 탈퇴가 아니다. 이는 중동 질서의 지각변동이자, 포스트 OPEC 시대의 개막을 알리는 신호탄이다. 그 이면에는 어떤 배경이 있을까
곪아 터져버린 갈등
UAE의 불만은 오래전부터 누적됐다. 핵심은 산유량 할당제(쿼터)였다. UAE는 수십억 달러를 투자해 하루 440만 배럴의 생산 능력을 갖췄지만, OPEC이 허용한 할당량은 340만 배럴에 불과했다. 연간 수백억 달러에 달하는 손실을 감수하며 사우디 주도의 감산 정책을 따라야 했다. 고유가 유지를 위해 감산을 고집하는 사우디와, 탈탄소 시대가 오기 전에 최대한 팔아두려는 UAE의 이해관계는 근본적으로 달랐다. 2027년까지 생산 능력을 하루 500만 배럴로 끌어올리겠다는 목표를 세워둔 UAE 관점에서 OPEC의 쿼터는 성장을 가로막는 족쇄였다. 여기에 사우디의 무함마드 빈 살만 왕세자가 세계적 기업들에게 중동 본사를 두바이에서 리야드로 옮기라고 노골적으로 압박하며 중동 경제 허브 경쟁까지 불붙었다. 중동 금융, 관광의 허브로 성장해 온 두바이를 향한 도전이었다.
갈등은 전쟁터에서도 여실히 드러났다. 예멘 내전에서 두 나라는 겉으로는 함께 싸웠지만 속내는 달랐다. 사우디는 예멘 합법 정부 복권을 목표로 삼았지만, UAE는 남부 분리주의 세력인 남부과도위원회(STC)를 뒤에서 지원했다. 같은 전쟁에서 다른 편을 든 셈이다. 갈등은 결국 총구를 겨누는 지경까지 치달았다. 2025년 12월, 사우디가 UAE 지원 세력을 공습하면서 양측은 군사 충돌 직전까지 갔고, UAE가 한발 물러서며 간신히 봉합됐다. 설상가상으로 2026년 미국-이란 전쟁이 터지고 호르무즈 해협이 봉쇄되는 사태가 벌어지자, 중동 안보의 불확실성도 더 커졌다. 결국 UAE의 OPEC 탈퇴는 단순한 석유 생산 쿼터에 대한 불만만이 아닌, 장기적 에너지 전략의 변화와 사우디와의 누적된 지정학적 갈등이 함께 맞물린 결과로 읽힌다.
무엇이 바뀌는가
UAE의 이탈이 OPEC에 가하는 충격은 상징적인 동시에 구조적이다. OPEC은 1973년 세계 원유 생산의 절반 이상을 장악했지만 2025년 기준 그 비중은 36.7%로 쪼그라들었다. 미국 셰일오일의 부상과 러시아의 독자 노선으로 이미 약화하던 조직에 산유량 3위 회원국의 이탈은 결정타나 다름없다. CNBC는 “사우디 다음으로 영향력이 컸던 UAE가 이탈하면서 OPEC+의 구조적 약화가 불가피하다”고 평가했다. 더 큰 걱정은 연쇄 탈퇴의 도미노다. 카타르(2019), 앙골라(2024)에 이은 이번 이탈로 사우디 주도 감산 정책에 불만을 품고 있던 회원국들의 이탈 유인이 높아졌다. 실제로 캐나다 언론은 베네수엘라도 트럼프의 압력으로 탈퇴할 가능성이 있다고 보도했다. 걸프협력이사회의(GCC)의 결속력 약화는 덤으로 따라온다.
지정학적 파장도 중동을 훨씬 넘어선다. 미국 내 일부 시각에서는 이번 결정을 반 OPEC 기조와 맞닿은 흐름으로 해석했고, UAE의 이탈은 글로벌 원유 공급망 재편 논의에도 영향을 줄 수 있다. 반면 중국은 산유국 간 경쟁 심화와 가격 조정 가능성을 주시할 수밖에 없다. 다만 실제 증산 효과가 곧바로 나타나는 것은 아니며, OPEC 조율 메커니즘이 약해질수록 유가 변동성과 에너지 시장의 불확실성은 오히려 커질 수 있다.
한국의 시사점
중동산 원유 의존도 약 70%의 우리나라에 이 사건은 결코 지구 반대편의 일이 아니다. UAE의 독자 증산은 단기적으로 기회 요인이다. 사우디와 UAE가 아시아 시장을 놓고 본격적인 가격 경쟁을 벌이게 되면, 한국을 비롯한 아시아 국가들이 유럽보다 비싸게 원유를 사왔던 ‘아시안 프리미엄’ 관행이 완화될 수 있다. 에너지연구소 김태환 석유정책실장은 “사우디와 UAE가 아시아 시장을 두고 경쟁하게 되면, 한국은 더 유리한 가격 조건으로 원유를 들여올 수 있는 협상 우위를 점하게 될 것”이라고 분석했다. 유가 하향 안정은 수입 물가 하락, 산업 생산비 절감, 소비자 부담 완화라는 연쇄 효과로 이어질 수 있다.
그러나 낙관만 할 수는 없다. 호르무즈 해협이 봉쇄된 현 상황에서는 UAE가 아무리 증산해도 실질적인 수출량 증가로 이어지기 어렵고, OPEC 체제 약화가 산유국 간 갈등으로 번질 경우 오히려 에너지 수급 불확실성이 더 커질 수 있다. 장기적으로는 UAE와의 원전·방산 협력으로 다진 신뢰를 에너지 외교로 연결하는 전략이 필요하다. 포스트 OPEC 시대의 에너지 질서는 카르텔 중심에서 양자 협력 중심으로 재편될 가능성이 높다. 개별 산유국과의 장기 공급 계약, 에너지 인프라 투자 협력 등 다층적 접근이 그 어느 때보다 중요해지는 시점이다.
포스트 OPEC 시대의 서막
UAE의 OPEC 탈퇴는 석유 카르텔의 균열로 끝날 사건이 아니다. 사우디와 UAE의 오랜 경제, 안보 갈등, 미국의 에너지 패권 전략, 그리고 탈탄소 시대를 향한 산유국들의 생존 계산이 맞물린 결과다. 60년 넘게 유가를 지배해온 오일 카르텔의 시대는 저물고 있고, 새로운 질서는 확립되지 않았다. 미·중 에너지 공급망 경쟁과 산유국들의 각자도생 선택으로 접어드는 대전환의 시대에 에너지 수입국인 한국은 이를 지켜볼 수만은 없다.
