[위즈덤 네이처] 얼굴 대칭이 연애를 좌우한다: 이상형 찾기의 숨은 공식

[위즈덤 아고라 / 이수아 기자] 사람들이 붐비는 카페에 앉아있다고 상상해 보자. 주위를 둘러보니 개성 넘치는 사람들이 지나가고 있다. 그러다 갑자기 당신의 눈길이 방 맞은편 누군가에게 멈춰 선다. 그 사람의 설명할 수 없는 매력에 사로잡혀 끌리는 느낌. 미소가 시선을 사로잡는 듯하지만, 단순히 미소때문만은 아니다. 그렇다면 당신의 관심을 끄는 것은 무엇일까? 답은 미묘하고 종종 눈치채지 못하는 ‘대칭’이라는 사실에 있을 수 있다. 

예술가와 철학자들은 수 세기에 걸쳐 미의 본질에 대해 고민해 왔다. 어떤 얼굴은 우리를 끌어들이고, 연결고리를 만들고, 매력의 불꽃을 일으키는 특별한 매력이 있는데, 그 이유는 무엇일까? 답은 피상적인 미학 영역뿐만 아니라 진화의 속삭임에 의해 형성된 복잡한 뇌 기능의 깊은 곳에 숨어 있다. 이 글에서는 대칭과 그것이 우리의 선택에 미치는 놀라운 영향력에 대해 살펴보겠다.

아름다움은 객관적인가? 주관적인가? 

오랜 세월 논쟁이 되어 온 이 질문에 대한 답은 바로 ‘대칭’에 있을지도 모른다. 어린아이는 화려한 색채에 눈길을 빼앗기고, 어른들은 조각품의 완벽한 비율에 감탄한다. 이러한 미적 감각은 단순한 취향이 아닌, 진화 과정에서 몸에 새겨진 본능이다. 

인간은 태어날 때부터 대칭적인 얼굴을 선호하는 타고난 성향을 가지고 있다. 연구 결과에 따르면 아기들은 대칭적인 얼굴을 더 오래 바라보고, 대칭적인 얼굴을 가진 사람을 더 신뢰하고, 더 매력적으로 생각한다는 사실이 밝혀졌다. 왜 대칭적인 얼굴이 매력적인 걸까? 과학자들은 이에 대한 답을 진화론적 관점에서 찾는다. 건강하고 강한 유전자를 가진 개체는 대체로 대칭적인 얼굴을 가지고 있다는 사실말이다. 우리는 무의식적으로 대칭적인 얼굴을 통해 건강하고 우수한 유전자를 가진 파트너를 선택하려는 본능적 욕구를 가지고 있다. 하지만 대칭은 단순히 유전자와 건강만을 의미하는 것은 아니며, 사회적 성공과도 밀접한 관련이 있다. 연구 결과에 따르면 대칭적인 얼굴을 가진 사람은 더 높은 사회적 지위를 차지하고, 더 높은 수입을 얻고, 더 성공적인 경력을 쌓는 경향이 있다는 사실이 밝혀졌다. 또한, 대칭적인 얼굴은 더 정직하고 신뢰할 만한 사람으로 인식되는 경향이 있어 사회적 관계 형성에도 유리하게 작용한다.

우리 뇌는 대칭을 인식하고 반응하도록 선천적으로 프로그램되어 있다. 기능자기공명영상 연구를 통해 대칭적인 얼굴은 쾌락과 미적 감상과 관련된 뇌 영역, 즉 안와전두엽피질을 활성화 시킨다는 사실이 밝혀졌다. 펜실베니아 대학교의 인그리드 올슨 박사와 연구팀은 얼굴 대칭성의 신경적 연관성을 조사하기 위해 fMRI 연구를 진행했다. 참가자들에게 뇌 활동을 모니터링하면서 다양한 대칭 정도의 얼굴 이미지를 보여주었다. 안와전두피질(OFC)은 뇌의 미와 보상을 평가하는 데 중요한 역할을 한다. 눈의 안와 바로 위에 위치한 이 영역은 의사 결정, 감정 반응, 감각 보상의 처리에 관여하기 때문이다. 실험 결과, 대칭적인 얼굴을 볼 때 안와전두피질(OFC)의 활동이 증가하여 이러한 얼굴이 시각적으로 더 매력적일 뿐만 아니라 긍정적인 감정 반응을 유발한다는 것을 나타냈다. 또한 대칭적인 얼굴이 비대칭적인 얼굴보다 복측선조체에서 강한 반응을 유발했으며, 이는 우리의 뇌가 대칭적인 얼굴을 더 보상적으로 인식하도록 진화했음을 시사한다. 이는 대칭적인 얼굴이 건강과 유전적 적합성을 신호로 전달하기 때문일 가능성이 크다.

진화론적 관점에서 볼 때 대칭은 종종 유전적 건강과 번식적 적합성과 연관된다. 대칭적인 특징은 개체가 발달 과정에서 환경적 및 유전적 스트레스에 저항하는 능력을 나타낸다고 여겨진다. 이러한 개념은 “좋은 유전자” 가설에 뿌리를 두고 있으며, 대칭적인 특징을 가진 개체는 더 우수한 유전적 자질을 가지고 있어 생존과 번식 성공 가능성을 높인다고 가정한다.

동물 세계에서도 이러한 대칭 선호 현상은 분명하게 드러난다. 예를 들어 암컷 헛간 제비는 대칭적인 꼬리깃을 가진 수컷을 선호하며, 암컷 얼룩물총새는 대칭적인 다리 얼룩을 가진 수컷을 선호한다. 이러한 선호는 강한 유전적 건강을 가진 짝을 선택하여 번식 성공 가능성을 높이는 것으로 여겨진다.

미국 텍사스대 교수 Michael Ryan은 동물, 특히 암컷의 뇌가 수컷의 특정 특성을 매력적으로 인식하는 고유한 경향이 있다고 말한다. 이를 ‘숨겨진 선호’ 이론이라고 부르는데, 이 이론을 설명하기 위해 Michael Ryan은 두 어종인 플래티피쉬와 검꼬리송사리를 예로 든다. 검꼬리송사리 수컷은 꼬리에 긴 칼 모양의 장식이 있으며, 이 칼이 길수록 암컷에게 더 매력적으로 보인다. 반면 플래티피쉬는 칼 모양의 장식이 없다. 하지만 연구자들이 몇몇 플래티피쉬 수컷에게 ‘가짜 칼’을 붙였을 때 암컷들은 플래티피쉬 수컷들을 짝으로 선택하는 경향을 보였다. 그는 이를 통해 암컷 플래티피쉬의 뇌 속에 칼 모양의 특성에 대한 사전 선호가 존재했음을 증명한다고 해석한다. 

그렇다면 왜 ‘숨겨진 선호’가 발생할까? 

‘숨겨진 선호’는 짝짓기 외의 맥락에서도 형성될 수 있다. 예를 들어, 호수의 먹이가 갈색 먹이에서 붉은색 먹이로 바뀌면 붉은색을 더 잘 구분할 수 있는 개체가 생존에 유리해진다. 붉은색을 구분할 수 있는 암컷의 뇌가 그 색에 대한 선호를 발전시키면, 검은 수컷들 중에서 붉은색을 가진 수컷이 나타났을 때 그가 짝으로 선택될 가능성이 높다. 이렇듯 ‘숨겨진 선호’는 잠재적으로 진화적으로 유리한 특성을 즉시 인식할 수 있게 해 시간적인 이점을 제공한다. 유익한 특성이 진화하기를 기다리거나 잠재적 짝의 낯선 특성의 가치를 평가하는 데 시간을 들이면 번식 기회를 놓치거나 다른 위험에 처할 수 있다. 

이렇듯 진화론적 관점에서, 외부 세계는 우리에게 생물학적, 사회적 기능을 수행하는 행동들을 위한 지침을 제공하는 정보를 주입해준다고 한다. 이런 관점에서, 만약 우리의 진화 과정에서 배우자의 자질이나 사회적 가치 (예컨대 부양 능력, 유전적 질)에 대한 정보를 어떤 식으로든 얻을 수 있다면, 이러한 신호를 이용하는 사람들에게 이점이 있었을 것이다. 즉, 이런 신호를 더 정확하게 판단하는 개체는 다음 세대에 더 많은 유전자를 남길 수 있었을 것이라는 뜻이다. 이론적으로, 이러한 선호는 유전자가 생존할 최대의 기회를 제공하는 배우자를 선택하도록 이끄는 나침반 역할을 한다고 볼 수 있다. 많은 연구들은 이러한 진화론적 매력 관점을 이용하여 매력적인 얼굴의 특징을 예측하는 데 활용되었다.

앞서 말한 유전적 ‘질’은 다양한 측면을 포괄하며 크게 두 가지 이익 유형으로 나눌 수 있다. 첫째는 직접적인 이익으로, 개인이나 자손에게 직접적인 이득을 가져다주는 것이다. 둘째는 간접적인 이익으로, 유전적 이점을 자손에게 물려주는 것을 의미한다. 예를 들어, 기생충에 감염되지 않은 배우자를 선택하는 것은 이점이 명백하다. 즉 기생충이 없는 건강한 배우자를 선택하는 것은 자손에게까지 이루는 직접적인 이익이다. 기생충 저항성과 연관된 얼굴 특징에 대한 선호는 기생충을 옮기지 않고 물질적 이익이나 부양 역할을 할 수 있는 파트너와 결합하도록 이끄는 적응 전략일 수 있다. 궁극적으로 직접적인 이익과 간접적인 이익의 상대적 비중을 따지기보다는, 진화 과정에서 둘 다 중요한 역할을 했을 것이며, 매력에 미치는 영향을 구분하기란 쉽지 않다.

개인은 자신의 형태를 안정적으로 유지하는 능력에서 차이가 있다. 그리고 여러 환경적 압력에 직면하여 성공적으로 성숙(성장)할 수 있는 능력은 유전적 품질의 지표로 나뉜다. 대칭성의 변동 비대칭(FA)은 대칭성이 정상적인 발달을 반영할 때, 이 대칭에서의 편차가 측면과 관련하여 무작위로 분포하는 경우를 나타낸다. FA는 발달 안정성의 측정 도구로, 최적의 발달 결과는 대칭성이기 때문이다. 따라서 완벽한 대칭성에서 벗어나는 것은 미래에 유전적 문제를 초래하는 것으로 간주될 수 있다. FA는 또한 유전적(예: 근친 교배, 돌연변이 및 동형 접합성) 및 환경적(예: 영양 섭취, 기생충 부하) 요인의 차이로 인한 발달의 많은 개별 변이를 포괄하는 측정 도구인데, 대칭성에 대한 선호는 잠재적으로 지각자에게 직접적(예: 전염 감염성 감소) 및 간접적(예: 자손에게 건강한 유전자 제공) 이익을 모두 제공할 수 있다. 인간의 경우, 남성 신체 대칭성은 한 번의 사정당 정자 수 및 정자 속도와 긍정적으로 관련이 있으며, 여성 가슴 대칭성은 다산성과 긍정적으로 관련이 있다. 얼굴과 관련하여, 한 연구에서는 얼굴 비대칭성이 자가 보고한 호흡기 질환 발생 빈도와 긍정적으로 관련이 있음을 보여주었으며, 일부 연구에서는 대칭성과 다른 신체 조건의 잠재적 지표 간의 긍정적인 상관관계를 관찰했다.

a (왼쪽) 의 인물과 b (오른쪽)의 인물 중 어느 사람이 더 매력적이라고 생각하는가?

인간의 경우, Thornhill & Gangestad는 남성이 보고한 전체 성 파트너 수가 골격 대칭성과 긍정적으로 관련이 있음을 발견했다. 자연적으로 발생하는 인간 얼굴 비대칭성에 대한 연구도 대칭성이 매력적으로 여겨진다는 증거를 제공한다. 비조작된 얼굴에서 대칭성을 측정한 연구에서는 매력도 평가와 긍정적인 상관관계를 보고했으며, 일란성쌍둥이의 경우, 대칭성이 더 높은 쌍둥이가 더 매력적으로 보인다는 결과 역시도 존재한다. 또 연구에서 참가자들은 얼굴을 신뢰성, 능력, 매력과 같은 다양한 속성에 대해 평가하는 실험을 진행했다. 연구 결과, 대칭적인 얼굴이 모든 긍정적인 속성에서 일관되게 더 높은 평가를 받았으며, 이는 후광 효과의 강력한 영향을 보였다. 이러한 인지 편향은 우리의 사회적 상호작용과 파트너 선택에 영향을 미칠 수 있으며, 종종 우리의 의식적 인식 없이 이루어진다는 것을 나타냈다.

그렇다면 ‘대칭’은 사회적 및 직업적 생활에도 영향이 미칠까? 

애석하게도 답은 ‘그렇다’이다. 대칭성은 매력에만 영향을 미치는 것이 아니라, 더 넓은 사회적 및 직업적 맥락으로 확장된다. 대칭적인 얼굴을 가진 사람들은 리더로 인식될 가능성이 더 높으며, 사회적 상호작용에서 더 성공적일 때가 많다고 한다. 이러한 장점은 대칭성에 대한 뇌의 고유한 선호도와 관련 긍정적 특성에 기인할 수 있다. 반 부그트와 그라보 (2015)의 연구에서 연구자들은 리더십 선택에서 신체적 외모의 역할을 조사했다. 신경 메커니즘을 넘어, 얼굴 대칭성은 우리가 다른 사람을 인식하고 상호 작용하는 방식에 깊은 심리적 영향을 미친다. 대칭적인 얼굴은 종종 신뢰성, 지능, 사회적 능력과 같은 긍정적인 특성과 연관되는데, 이러한 인식은 단지 주관적인 것이 아니라, 뇌가 대칭성에 반응하고 이를 건강과 유전적 적합성과 연관 짓는 데 뿌리를 두고 있다. 

대칭성과 연관된 심리적 트릭은 바로 후광 효과이다. 후광 효과는 하나의 긍정적인 특성에 대한 인식이 다른 관련 없는 특성에 대한 인식에 영향을 미치는 인지 편향이다. 얼굴 대칭성의 맥락에서, 후광 효과는 대칭적인 얼굴을 가진 사람들에게 긍정적인 특성을 부여하도록 우리를 이끌 수 있다. 예를 들어, 대칭적인 얼굴을 더 신뢰할 수 있거나 지능적인 사람으로 인식할 수 있습니다, 비록 그 사람에 대해 다른 정보가 전혀 없더라도 말이다. 연구는 대칭적인 얼굴을 가진 사람들이 그룹 설정에서 리더로 선택될 가능성이 더 높다는 것을 발견했으며, 이는 리더십 인식에 얼굴 대칭성이 무의식적으로 영향을 미친다는 것을 시사했다.

Dion K., Berscheid E., Walster E의 1972년 연구에 따르면, 얼굴 대칭성은 진화론적 관점에서 건강과 유전적 적합성을 나타낼 수 있다. 대칭적인 얼굴은 유전적 변이와 환경적 스트레스 요인에 덜 영향을 받은 것으로 해석될 수 있으며, 이는 잠재적으로 더 나은 건강 상태와 관련이 있다. 예를 들어, 한 연구에서는 대칭적인 얼굴을 가진 사람들이 실제로 더 나은 면역체계를 가질 가능성이 높다는 것을 발견했다. 또한, 얼굴 대칭성은 인간의 미적 선호와 깊이 연관되어 있다. 여러 문화권에서 대칭적인 얼굴이 더 매력적으로 평가되며, 이는 문화적 차이를 초월한 보편적인 미적 기준임을 시사한다. 진화심리학적 관점에서 이는 대칭적인 얼굴이 더 나은 생식 성공률을 나타낼 수 있기 때문에 자연선택의 결과일 수 있다. 얼굴 대칭성이 긍정적인 사회적 반응을 이끌어낼 수 있는 또 다른 이유는 우리의 시각 시스템이 대칭적인 패턴을 인지하는 데 더 효율적이라는 것이다. 시각적 정보 처리 과정에서 대칭적인 얼굴은 비대칭적인 얼굴보다 더 쉽게 처리되고 인식될 수 있으며, 이는 대칭적인 얼굴을 가진 사람들이 더 친숙하고 접근 가능하게 느껴지도록 만들 수 있다.

[위즈덤 네이처] 자연과학의 지식을 동원하여 뇌과학과 정신건강, 심리를 비추는 새로운 시리즈, 이수아 기자의 ‘위즈덤 네이처’의 시작을 알립니다. 복잡한 세상살이와 인간의 마음을 탐구하는 데 과학이 어떻게 호기심을 풀어나갈지, 일상에서 만나보는 궁금했던 과학의 세계를 만나보세요.