< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[객원 에디터 9기 / 정동현 기자] 호주에서는 화이어호크‘Firehawk’가 불붙은 가지를 가져다가 불을 퍼뜨린다는 이야기가 수천 년간 전해져 내려왔다
이 이야기는 단순한 전설이 아니라 호주 북부 지역 원주민들의 오래된 ‘드리밍(Dreaming)’이란 전승으로, 세상의 시작과 자연의 질서를 설명하는 신화이자, 오늘날까지 살아 있는 지식과 법, 생태적 통찰을 담은 원주민의 철학적 세계관이다.
하지만 이 놀라운 원주민 전승과 수십 건의 현대 목격담이 과학적으로 검증되었다. 지난 2017년 Journal of Ethnobiology에 실린 논문은 이러한 화이어호크의 행동을 다분히 의도적이고 전략적인 행동으로 분류했다. 이 연구는 12건 이상의 직접 관찰 사례와 수백 건의 원주민 목격담을 수집해, 이 행동이 반복적이며 종 간에 공유되는 전략임을 밝혀냈다. 이는 단순한 학습이 아닌 문화적 전파 가능성(cultural transmission)에 대한 논의로도 이어진다.
호주의 ‘화이어호크’로 불리는 블랙 카이트(Black Kite), 휘슬링 카이트(Whistling Kite), 브라운 팰컨(Brown Falcon)은 불붙은 나뭇가지를 부리나 발톱에 물고 날아가 불이 나지 않은 지역에 떨어뜨리며 의도적으로 산불을 확산시켜, 불에 몰려나오는 도마뱀, 곤충, 작은 새 등을 쉽게 사냥한다. 즉, 사냥을 위해 불을 도구처럼 ‘사용’한다는 것이다.
단순한 본능 또는 지능?!
맹금류가 보여주는 행동은 본능을 넘어선 지능적 판단의 결과일 수 있다. 최근 여러 연구가 이 가설을 뒷받침하고 있다.
Chimango Caracara의 인지 유연성
2024년 Behavioral Ecology에 발표된 연구에 따르면, 남미의 맹금류 치망고 카라카라(Chimango Caracara)는 학습 규칙이 바뀐 상황에도 빠르게 적응하며 새로운 규칙을 적용하는 능력을 보였다. 도시 지역 개체일수록 학습 속도와 문제 해결 능력이 더 높았으며, 환경에 따른 행동 유연성(cognitive flexibility)이 입증되었다. 이는 단순한 자극-반응이 아니라, 상황 판단과 조정을 요구하는 고등 인지 과정이라는 것이다.
Egyptian Vulture의 도구 사용
한편, 이집트 독수리(Egyptian Vulture)는 알을 깨기 위해 돌을 던지는 도구 사용 행동을 보이는 것으로 널리 알려져 있다. Journal of Raptor Research에 실린 2015년 논문은 이 행동이 일회성이 아닌 반복적이며 본능적 수준의 전략적 행동임을 보여주었다. 심지어 일부 사례에서는 가지나 갈대를 사용해 재료를 옮기는 도구 활용도 보고되었다. 이는 문제 해결 능력과 기초적 물리 인식을 보여주는 증거다.
AI 시대에 자연지능이 주는 시사점
오늘날 우리는 인공지능(AI)의 빠른 진화에 열광한다. 언어를 구사하고 그림을 그리고, 병을 진단하는 AI의 능력은 사람들의 주목을 끈다. 하지만 이러한 기술 중심적 지능 논의 속에서, 맹금류가 보여주는 자연지능(ecological intelligence)은 또 다른 관점을 제시한다.
맹금류는 말을 할 수 없고 코딩도 할 수 없지만, 환경을 읽고, 정보를 판단하며, 목적을 위해 상황을 바꾸는 행위자다. 이는 AI가 아직 도달하지 못한 맥락 판단 능력과 자율적 조정 능력을 반영한다. 다시 말해, ‘불을 들고 나는 맹금류’에게 지능이란 단순한 계산 능력이 아니라, 목적에 반응하고 상황을 조정하는 능력이라는 새로운 가능성에 대한 응답임을 보여준다.
기술 이전의 지능, 야생의 전략
화이어호크와 같이 불을 이용하는 맹금류, 돌을 던지는 독수리, 문제를 해결하는 카라카라는 인간이 아닌 생명체가 보여주는 고유한 지능의 형태다. 우리는 AI를 통해 인간의 지능을 확장하려 하지만, 오히려 비인간적인 지능이 가진 맥락 기반의 사고에서 배울 점이 있다. 생명은 오랜 시간 동안 기술 없이도 환경을 이해하고 조절해왔다. 불을 도구로 사용하는 맹금류는, 기술 이전의 지능이 어떤 방식으로 작동했는지를 우리 앞에 생생히 보여주는 존재다.
AI 시대일수록 우리는 인간 중심의 지능 개념을 벗어나, 살아 있는 지능(living intelligence)을 새롭게 바라보아야 한다. 진정한 지능은 언어가 아니라 행동의 목적성과 조정 능력에서 비롯되기 때문이다.
