< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[객원 에디터 9기 / 윤채원 기자] “올리브영엔 없어요.” 서울 명동의 한 약국 앞, 관광객 수십 명이 줄을 서 있다. 이들이 찾는 건 더 이상 립스틱과 파운데이션이 아니다. 붉은 여드름을 가라앉히는 연고, 흉터를 재생하는 크림, 병원에서나 쓸 법한 피부 치료제들이다.
유튜브와 인스타그램에는 ‘Korean Pharmacy Haul’ 영상이 쏟아진다. 한국에서만 살 수 있는 연고와 크림, 국소용 패치를 소개하며, 효과에 감탄하는 영상들이 몇십만 뷰를 기록한다. 한국 약국에서만 구할 수 있다는 이유로 지금 서울에서는 약국이 새로운 뷰티 명소가 되었다.
예전의 K-뷰티가 감성과 트렌드 중심이었다면, 지금은 다르다. 외국인 소비자들이 약국을 찾는 이유를 보면 명확하다. “한국 약국 제품은 실제로 붉은 기나 흉터가 줄어드는 걸 느낄 수 있어요. 그냥 예쁜 스킨케어가 아니라, 치료받는 기분이에요.” 단순한 트렌드 소비였던 스킨케어가 과학과 치료의 영역으로 확장되면서, ‘뷰티’에 대한 정의도 달라지고 있다.
약국에서 판매되는 대부분의 인기 제품은 ‘의약품’ 혹은 ‘의약외품’으로 분류된다. 이들은 단순한 보습이나 향기 제공을 넘어서, 과학적 근거를 가지고 피부 구조에 직접 작용하는 활성 성분을 포함한다. 일반 화장품은 법적으로 ‘인체 구조나 기능에 영향을 주지 않는’ 범위 안에서 만들어진다. 예를 들어, 수분 공급, 보호막 형성 등이 그 기능이다. 반면 의약품은 명확한 생물학적 작용을 한다. 피부 세포에 영향을 주고, 염증을 억제하거나 상처 회복을 유도한다.
대표적으로 애크논은 여드름 연고로 널리 알려진 제품이다. 이 제품에는 이부프로펜 피코놀(30mg/g)이라는 소염 성분과, 아이소프로필 메틸페놀(10mg/g)이라는 항균제가 포함되어 있다. 전자는 염증을 줄이고 붉은 기를 완화하며, 후자는 여드름의 원인균을 직접 억제한다. 여드름 초기부터 염증성 트러블까지 폭넓게 대응할 수 있다는 점에서, 병원 처방 없이 사용할 수 있는 대중적인 비처방 국소제다.
이보다 더 강력한 작용을 원하는 소비자들이 찾는 건 트레티노인(Tretinoin) 계열 제품이다. 트레티노인은 비타민 A 유도체로, 피부 세포의 턴오버를 촉진하고, 피지 분비를 조절하며, 색소침착과 흉터를 개선하는 데 효과적이다. 미국 FDA에서는 여드름 치료 및 노화 방지용 의약품으로 승인된 바 있으며, 국내에서도 피부과에서 자주 사용되는 핵심 레티노이드 성분이다.
다양한 연고 제형에 항생제를 결합한 복합연고도 있다. 대표적으로 클린다마이신(1.2%)과 트레티노인(0.025%)을 함께 배합한 제품이 있다. 클린다마이신은 여드름 유발균을 억제하고, 트레티노인은 피부 재생을 유도하는 이중 작용으로, 보다 심화된 여드름 치료에 활용된다.
또한 많은 ‘약국템’에는 센텔라 아시아티카(병풀 추출물)이나 판테놀, 아줄렌, 히알루론산 같은 진정, 재생, 보습을 돕는 기능성 성분이 고함량으로 들어간다. 단순한 마케팅 목적이 아니라, 실제 조직 회복과 피부 장벽 강화에 작용하는 근거 있는 과학적 성분들이다.
이처럼 약국 제품들은 단지 화장품 코너에서 보기 어려운 함량과 배합을 기반으로 한다. 대부분이 제약사에서 생산되며, GMP 기준의 품질 관리, 성분의 효과에 대한 임상 데이터, 그리고 사용 목적의 명확성까지 갖추고 있다.
마케팅 중심이었던 뷰티산업은 이제 의학적 효능과 과학적 근거에 기반한 신뢰의 소비로 옮겨가고 있다. 그러나 K-뷰티는 여전히 뷰티 산업을 주도하고 있다. 이번에도 그 중심엔 변함없이 한국이 있다.
