< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[객원 에디터 9기 / 조예서 기자] 우리의 바다가 점점 하얗게 변하는 원인은 바로 산호 백화라 불리는 현상 때문이다.
산호는 주산 세포(zooxanthellae)라는 밝고 다채로운 색의 조류와 함께 살아간다. 하지만 바다 기온이 점차 상승하면서, 조류들은 산호를 떠난다. 그 결과 산호는 죽게 되며, 이와 함께 찬란하고 아름다웠던 색도 사라지게 된다.
산호 백화를 유발하는 주요 원인은 기후 변화이다. 지구가 따뜻해질수록 바다도 함께 따뜻해진다. 그리고 단 2도 정도의 온도 상승만으로도 산호는 조류를 몰아내게 된다. 하지만 낮은 조수, 오염, 그리고 과도한 햇빛 등도 산호에서 주산 세포를 잃게 하는 원인이 될 수 있다.
그렇다면 이것은 왜 중요한 걸까?
간단히 말해서, 산호가 죽으면 산호초는 거의 회복되지 않는다. 산호는 짝이 없어도 번식할 수 있지만, 인간과 생태계가 의존하는 전체 산호초 생태계를 다시 만들어내기에는 여전히 큰 어려움을 겪는다. 게다가 산호초가 죽으면 바다 전체가 피해를 보게 된다. 이는 더 이상 단순한 산호초만의 문제가 아니다.
야생 동물에게는 어떤 영향이 있을까?
산호초는 지구에서 가장 다양한 생물종을 지탱하는 생태계다. 수천 종의 해양 생물들에게 집과 먹이를 제공하며 은신처가 되어준다. 산호초는 바다 먹이사슬의 가장 밑바닥을 차지하고 있기 때문에, 산호초 생태계가 무너지면 멸종 위기에 처한 종들도 함께 위험해진다. 산호 백화는 해양 생물만 영향을 받는 것이 아니다. 인간 또한 영향을 받는다. 식량 안보뿐만 아니라 산호초는 파도와 폭풍 해일의 충격을 흡수하는 자연의 방어벽 역할을 한다. 이러한 산호초가 없다면, 우리는 인공 방파제에 의존해야 하고, 이는 효과도 없을뿐더러 비용도 많이 들며 오히려 환경을 해치는 결과를 낳는다.
만약 우리가 사는 집이 파괴된다면 어떻게 될까? 우리는 가장 가까운 대피소로 갈 것이다. 마찬가지로, 물고기들도 다른 산호초로 이동해야 하며, 이는 물고기 과밀 현상을 유발한다.
그렇다면 우리는 무엇을 할 수 있을까? 우리가 모든 산호를 산호 백화로 잃게 되는 것은 피할 수 있다. 하지만 미래 세대를 위해서는 지금 반드시 변화해야 한다. 작고 일상적인 행동들이 산호초의 손실을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 예를 들어, 빗물이나 비료 유출을 줄이는 것이 화학적 손상을 막는 데 도움이 된다.
그리고 무엇보다 기후 변화 문제를 해결해야 한다. 우리는 함께 행동함으로써, 늦기 전에 세상의 산호초를 산호 백화로부터 구할 수 있다.
바다의 색을 다시 돌려주자. 이는, 결국 우리 모두의 공동체를 살리는 일이기도 하다.
