하마의 놀라운 순간: 달리며 공중에 떠오른다!

[객원 에디터 7기 / 이채은 기자] 하마는 아프리카의 대표적인 동물 중 하나로, ‘강에 사는 말’이라는 별명을 가지고 있다. 하마는 하마과에 속하는 포유류의 일종으로, 하마의 몸길이는 3.5~4미터에 달하며, 몸무게는 2톤을 넘어 지구상에서 다섯 번째로 큰 육상 동물이다. 많은 사람들은 하마가 큰 몸집이기 때문에 느린 속도로 움직인다고 생각하지만, 사실 하마는 매우 빠르고 민첩한 동물이다.

하마는 겉보기에는 온순해 보이지만, 실제로는 매우 공격적인 성격을 가지고 있다. 이러한 특성 때문에 하마에 대한 연구가 다른 동물들에 비해 많이 이루어지지 않았다. 하지만 최근의 연구들은 하마의 행동과 생태를 더 깊이 이해하는 데 크게 기여하고 있다. 예를 들어, 하마는 조용한 이미지와는 달리 무리 내에서 다양한 소리로 의사소통한다. 2022년, 프랑스 장모네대 연구팀은 하마가 꿀꿀거리는 소리, 우렁찬 고함 외에도 꽥하는 외침 소리로 동료들과 소통한다는 사실을 밝혀냈다. 

지난 3일, 영국 왕립 수의과대학의 연구팀은 하마가 최대 0.3초 동안 공중에 뜰 수 있다는 사실을 확인했다고 국제 학술지 피어제이에 발표했다. 이는 하마가 매우 빠른 속도로 달릴 수 있다는 것을 의미한다. 많은 사람들이 하마가 코끼리처럼 걸을 것으로 생각했지만, 하마는 네 발이 모두 공중에 뜨는 독특한 걸음걸이를 가지고 있다. 코끼리는 네 발이 모두 공중에 뜨지 않으며, 왼쪽 뒷발, 왼쪽 앞발, 오른쪽 뒷발, 오른쪽 앞발 순서로 걷는다. 연구팀은 영국의 한 테마파크에서 하마 32마리를 영상으로 촬영하고, 총 169개의 영상을 분석하여 이러한 결과를 도출해 냈다.

연구 결과에 따르면, 하마는 다른 하마와 경쟁하거나 사자, 코뿔소 등에게 쫓길 때, 속보 방식을 택하는 것으로 밝혀졌다. 속보는 대각선에 위치한 다리를 동시에 같은 방향으로 움직여 착지하는 방법으로, 네 다리 모두 땅에 떨어지는 타이밍과 공중에 올라가는 타이밍이 존재한다. 영상 분석에 따르면, 하마는 최대 0.3초 동안 각 보폭의 약 15%를 다리를 완전히 떼고 이동했다. 말, 코뿔소, 기린 등의 다른 동물들은 여러 가지 달리기 방식을 사용하지만, 하마는 오직 속보만 사용하는 것으로 밝혀졌다. 

하마는 시속 30킬로미터의 속도로 달릴 수 있는 아주 빠른 동물이다. 속보 방식에서는 왼쪽 앞발과 오른쪽 뒷발이 함께 움직이고, 왼쪽 뒷발과 오른쪽 앞발이 함께 움직인다. 연구진은 또한 하마가 물속에서도 속보 방식으로 걷는다는 것을 확인했다. 많은 사람들이 하마가 물속에서 수영한다고 생각하지만, 사실 하마는 물속에서 걸어 다니는 동물이다. 하마는 몸이 너무 무거워서 부력이 작용하지 않기 때문에 바닥을 딛고 점프해서 앞으로 나아간다. 물속에서도 속보 방식을 사용해 빠르게 움직여 수영하는 것처럼 보였을 가능성이 있다. 

연구를 이끈 허친슨 교수는 “하마는 기본적으로 물속에서 오랜 시간을 보내고 공격적인 동물이라서 자세하게 연구할 기회가 적었다. 그래서 하마가 육지에서 어떻게 이동하는지에 관한 연구가 거의 없었다. 이번 연구는 아주 귀중한 발견이다”라고 말했다. 연구팀은 이 연구 결과가 하마 사육 방법뿐만 아니라 신체적 문제를 가진 하마를 발견하고 모니터링하는 데 큰 도움이 될 것이라고 밝혔다. 또한, 대형 육상 동물이 육지에서 이동하는 방식에 대한 이해가 중요하며, 이는 공룡까지 거슬러 올라가는 대형동물의 이동 방식의 진화 및 변화를 파악하는 데 기여할 것이라고 덧붙였다.

이번 연구는 하마에 대한 우리의 이해를 크게 확장했다. 하마는 단순히 몸집이 큰 동물이 아니라, 매우 빠르고 민첩하게 움직이는 동물임이 밝혀졌다. 이러한 발견은 하마의 생태와 행동을 더 깊이 이해하는 데 중요한 기초 자료가 될 것이다. 하마가 육지와 물속에서 모두 속보 방식을 사용한다는 사실은 하마의 독특한 생존 전략을 보여준다. 하마는 물속에서 오랜 시간을 보내기 때문에 물속에서의 움직임이 매우 중요하다. 하마의 이러한 독특한 이동 방식은 다른 대형 육상 동물과는 차별화되는 점이다. 

결론적으로, 이번 연구는 하마의 이동 방식에 대한 중요한 발견을 제시했다. 하마가 육지와 물속에서 속보 방식을 사용한다는 사실은 하마의 생태와 행동을 이해하는 데 큰 도움을 줄 것이다. 하마는 몸집이 큰 동물이지만, 매우 빠르고 민첩하게 움직일 수 있다는 사실은 하마의 독특한 생존 전략을 보여준다. 앞으로의 연구에서는 하마의 다른 행동 특성과 생태를 더 깊이 탐구하여 하마에 대한 우리의 이해를 더욱 확장할 필요가 있다.