지구 주위를 공전하는 또 하나의 달

[객원 에디터 8기 / 이유슬 기자] 다가오는 29일부터 11월 25일까지 지구 주변을 회전하는 또 다른 달이 생길 예정이다. 약 10-11m 정도 크기의 ‘2024 PT5’라는 이름을 가진 소행성이 일시적으로 지구 중력장 내에 들어와 지구 주변을 공전할 것으로 예상된다. 이 소행성은 지난 7일 남아프리카 공화국의 미 항공우주국(NASA) 지원 시설 천문대에서 처음으로 관측되었다.

미니 달 현상

소행성이란, 태양 주위를 공전하는 천체 중 목성 궤도 안쪽에서 회전하는 행성보다 작은 천체를 의미한다. 원래 태양 주위를 공전하는 소행성이 지구 주위를 공전하게 된 이유는 지구의 중력장 때문이다. 2024 PT5의 경우도 지구 근처를 지나가다가 지구의 중력장에 의해 일시적으로 궤도가 바뀌어 약 두 달간 지구를 돌게 된 것이다. 이렇게 소행성이 일정 기간 동안 지구 주위를 공전하게 되는 현상을 미니 달(Mini Moon)이라고 한다. 이러한 현상은 10년에 몇 번씩 발생할 정도로 생각보다 빈번하게 발생하며, 이번 2024 PT5는 2022년 이후 처음으로 관측된 미니 달 사례로 주목받고 있다.

2024 PT5의 궤도 특성

2024 PT5는 아르주나 소행성군에 속한다. 아르주나 소행성군은 궤도 특성이 지구와 유사하고 기울기는 낮은, 즉 거의 평평한 궤도를 가진 소행성을 의미한다. 2024 PT5 소행성의 느린 움직임 속도(시속 약 3540km)와 궤도 각도 때문에 일시적으로 지구 주위를 공전할 수 있게 된 것이다. 이러한 일시적 포획 현상은 흔치 않지만 장기적 포획 현상보다는 빈번하게 발생한다. 이 소행성은 지구와 달 사이 거리의 약 10배인 420만 km의 거리에서 지구를 회전하게 될 예정이며, 예상대로라면 태양의 중력이 강해지는 시점에서 다시 지구에서 멀어지며 말굽 모양의 궤도를 그릴 것으로 보인다.

2024 PT5 발견의 과학적 의미 및 연구

2024 PT5의 발견과 연구는 천문학적과 과학적 의미가 크다. 2024 PT5는 매우 작고 희미하기 때문에 일반적인 장비로는 관측이 불가능했으나 미 항공우주국(NASA) 지원 시설을 통해 성공적으로 발견되었다. 이 소행성의 일시적인 미니 달 현상은 소행성의 궤도 동역학에 대한 이해를 높이는 중요한 기회가 될 것으로 보인다. 2024 PT5가 지구의 중력장에 들어왔다가 다시 태양의 궤도로 복귀하는 과정은 지구 근접 소행성과의 상호작용을 연구할 수 있는 중요한 단서가 될 수 있다.
아르주나 소행성군에 속하는 2024 PT5의 연구는 향후 소행성 충돌 방어와 지구 근접 천체에 대한 경고 시스템 개발에도 의미 있는 데이터를 제공할 것으로 보인다. 이는 인류와 지구가 우주에서의 안전을 확보하기 위해 필요한 중대한 정보가 될 것이다.