< 일러스트 구글 Gemini 제공 >
[객원 에디터 10기 / 최도영 기자] 현대 사회에서는 사회적 관계나 인간관계로 인해 슬픔이라는 감정을 느끼는 경우가 매우 많다. 특히 가까운 사람을 잃는 상실감으로 인해 가치관이 바뀌거나 인생이 크게 달라졌다고 느끼는 사람들이 적지 않다. 이때 자신의 감정을 이해하면 우울감에서 더 빠르게 벗어나는 데 도움이 될 수 있다고 알려져 있다. 그렇다면 흔히 말하는 슬픔, 즉 죽음의 5단계는 어떻게 나뉘어 있을까?
죽음의 5단계는 정신과 의사 엘리자베스 퀴블러 로스(Elisabeth Kübler-Ross)가 호스피스 병동에서 말기 환자들을 인터뷰하며 정리한 개념이다. 그는 인간이 ‘죽음’이라는 현실을 받아들이는 과정에서 공통적으로 나타나는 심리적 반응을 다섯 단계로 설명했다. 이 이론은 흔히 ‘퀴블러-로스의 5단계’로 불린다.
1단계 부정 (Denial)
처음 임종 소식을 접했을 때 대부분의 사람들은 부정의 반응을 보인다. 아무 일도 없었던 것처럼 행동하거나, 이미 세상을 떠난 사람의 존재를 여전히 느끼거나 목소리를 들었다고 말하는 경우도 있다. 이러한 반응은 심리적 완충 작용으로 알려져 있으며, 받아들이기 어려운 현실의 충격을 줄여 주는 뇌의 보호 메커니즘이다. 이 과정은 현실을 천천히 받아들일 수 있는 시간을 제공한다. 예를 들어, 가족의 사망 소식을 들었음에도 휴대전화로 계속 연락을 시도하는 행동 역시 부정 단계의 한 모습이다.
2단계 분노 (Anger)
두 번째 단계는 분노이다. 죽음은 종종 불공정하거나 잔혹한 사건으로 인식되기 때문에, 왜 이런 일이 자신에게 일어났는지에 대한 원망과 분노가 생길 수 있다. 이 분노는 의료진이나 주변 사람들, 혹은 죽음을 맞이한 당사자에게 향하기도 한다. 이는 분노를 통해 자신이 여전히 살아 있고 감정을 느끼는 존재임을 확인하려는 심리와도 관련이 있다. 어떤 사람들은 운명이나 세상을 탓하며 강한 억울함을 표현하기도 한다.
3단계 타협 (Bargaining)
세 번째 단계인 타협은 현실을 온전히 받아들이기 어려워 이를 피하려는 심리 상태를 의미한다. 흔히 신이나 자기 자신과 일종의 협상을 하며 불행을 최대한 미루고자 한다. 종교적인 사람의 경우 기도를 하며 앞으로 더 착하게 살겠다고 다짐하기도 한다. 환자를 간호하는 입장이라면 자신을 희생해서라도 더 나은 결과를 얻고자 바라는 모습으로 나타나기도 한다. 또한 과거를 되돌아보며 ‘그때 다르게 행동했다면 결과가 달라졌을까’라는 질문을 반복하는 것 역시 타협 단계의 특징이다.
4단계 우울 (Depression)
우울 단계에 이르면 현실을 어느 정도 인식하게 되며, 슬픔과 가장 밀접하게 연결된 단계로 여겨진다. 질병의 악화나 회복 가능성이 낮다는 사실을 받아들이면서 깊은 슬픔과 무력감을 느끼게 된다. 이 상태는 짧게는 몇 주, 길게는 몇 달간 지속될 수 있으며 삶이 무의미하게 느껴지기도 한다. 이러한 우울감은 신체적 기능이나 사회적 역할을 상실하는 것에 대한 두려움에서 비롯되는 경우가 많다. 이 시기에는 주변 사람들과의 연락을 끊거나 일상생활에 가장 큰 지장이 나타나기도 한다.
5단계 수용 (Acceptance)
마지막 단계인 수용은 시간이 흐른 뒤 죽음을 비교적 차분하게 받아들일 준비가 되었을 때 나타난다. 많은 사람들은 이 단계에서 감정적 고통이 다소 줄어들고, 일어난 사건에 대해 점차 순응하기 시작한다. 남겨진 사람들의 경우, 고인을 완전히 잊기보다는 그 기억을 안고 새로운 삶을 이어가려는 시점이 되기도 한다. 다만 죽음에 대한 회피 성향이 강한 사람일수록 수용 단계에 이르기까지 더 많은 시간이 걸릴 수 있다.
그러나 모든 사람이 이 다섯 단계를 동일하게 경험하는 것은 아니다. 최근 심리학에서는 슬픔을 단순히 다섯 단계로 나누는 것에 대해 비판적인 시각도 제기되어 왔다. 이는 슬픔의 양상이 개인의 성장 환경과 성격, 상황에 따라 달라질 수 있으며, 단계가 순서대로 나타나지 않거나 여러 단계가 동시에 나타나는 경우도 있기 때문이다. 따라서 이 이론은 슬픔을 이해하기 위한 하나의 틀로 활용하는 것이 가장 바람직하다.
