스트레스와 기억력: 학생들이 알아야 할 사실

스트레스가 뇌에 상당한 영향 미쳐 

과도한 코르티솔과 기억력 저하 불러온다

[객원 에디터 8기 / 김채희 기자] 현대사회에서 스트레스는 누구나 경험하는 보편적인 문제로, 학생들 역시 예외가 아니다. 학업, 친구 관계, 진로 선택 등 다양한 요인으로 스트레스는 일상생활 속 깊이 자리 잡고 있다. 이러한 스트레스는 집중력 저하, 기억력 감소 등 학업 성취에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다. 따라서 스트레스의 원인과 그 영향을 이해하고 효과적으로 관리하는 방법을 찾는 것은 학생들에게 매우 중요한 과제다. 

코르티솔은 신체에서 중요한 역할을 하는 호르몬으로, 특히 스트레스 반응에서 핵심적인 역할을 한다. 스트레스 상황에서 코르티솔은 저장된 에너지를 신속하게 사용하도록 도와줘, 신체가 위기 상황에 빠르게 대응할 수 있게 한다. 또한 면역 시스템을 조절하여 염증 반응을 억제하고, 혈압을 유지하는 데도 중요한 역할을 한다. 적절한 코르티솔의 분비는 해마의 기능을 활성화하여 오히려 기억효과를 높이기도 한다. 그러나 지나치게 과도할 경우 해마의 기능을 저하시킨다. 

Newcomer et al. (1999)의 연구에 따르면, 스트레스가 기억력에 큰 영향을 미친다는 사실을 밝혔다. 스트레스 호르몬인 코르티솔이 언어적 기억에 미치는 영향을 조사하기도 했다. 해당 연구는 생물학적 접근법을 통해 인간의 행동과 호르몬의 관계를 이해하는데 중요한 자료가 되었다.

이 연구의 목적은 높은 수준의 코르티솔이 기억에 어떤 영향을 미치는지를 알아보는 것이었다. 연구 참여 대상은 모두 워싱턴 대학교 의학 센터의 직원이나 학생이었으며, 임상 인터뷰를 통해 선정했다. 연구자들은 블라인드 테스트를 실시했으며, 참가자들은 성별과 연령에 따라 세 가지 조건 중에 하나에 배정되었다. 

첫 번째 그룹의 참가자들은 매일 160mg의 코르티솔이 포함된 약을 4일 동안 복용했다. 이 정도의 용량은 높은 스트레스를 경험하는 사람들과 유사한 혈중 코르티솔 수치를 생성한다. 두 번째 그룹의 참가자들은 매일 40mg의 코르티솔이 포함된 약을 복용했다. 마지막 그룹의 참가자들은 활성 성분이 없는 플라세보 알약을 받았다. 

모든 참가자들은 매일 다른 난이도의 산문을 듣고 기억해야 했으며, 총 세 번의 테스트를 받았다. 첫 번째 테스트는 코르티솔을 복용하기 전이었으며, 이때 그룹 간의 차이는 나타나지 않았다. 연구 결과, 높은 코르티솔 수치를 기록한 참가자는 기억 테스트에서 저하된 성적을 보였다. 즉, 코르티솔 160mg을 복용한 참가자들이 언어적 기억에서 가장 낮은 성과를 보였다. 그리고 참가자들이 호르몬 알약 복용을 중단한 후 테스트에서는 모두 정상으로 돌아왔다.

연구자들은 이러한 결과가 코르티솔 수치와 기억 회상 간의 명확한 연관성을 나타낸다고 주장했다. 저용량 그룹(40mg)과 플라세보 그룹 간에는 통계적 차이가 없었다. 연구자들은 플라세보와 저용량 그룹의 성과가 시간 경과에 따라 증가한 이유가 연습 효과나 절차적 학습 때문이라고 설명했다. 따라서 스트레스는 언어적 기억에 영향을 미친다는 걸 보여준다. 

스트레스는 우울증과 불안과 같은 정신 건강 문제와 밀접한 관련이 있다. 학생들이 학업 부담이나 사회적 압박으로 스트레스를 경험할 때, 이는 불안감이나 우울증으로 이어질 수 있다. 연구에 따르면, 스트레스가 많은 환경에서는 정신 건강 문제가 더 빈번하게 나타나는 경향이 있다. 또한, 만성적인 스트레스는 지속적으로 높은 코르티솔 수치를 유발하며, 이는 여러 건강 문제를 초래한다. 일례로 면역력 저하, 체중 증가, 심혈관 질환의 위험 증가 등이 있다. 이러한 문제는 학생들이 학업에 집중하는 데 더욱 어려움을 겪게 만든다.

학생들은 효과적인 스트레스 관리를 위해 여러 가지 방법을 사용할 수 있다. 우선 명상과 호흡 운동은 마음을 진정시키고 스트레스를 줄이는 데 도움이 된다. 정기적인 명상은 스트레스 반응을 감소시키고, 코르티솔 수치를 낮추는 데 효과적이다. 두 번째는 주기적인 운동이다. 이는 신체적 건강뿐만 아니라 정신적 건강에도 긍정적인 영향을 미친다. 규칙적인 신체 활동은 엔도르핀을 분비하여 기분을 좋게 하고 스트레스를 해소하는 데 도움을 준다. 마지막으로 시간 관리 기술을 통해 학생들은 학업과 개인 생활의 균형을 유지할 수 있다. 계획적인 일정 관리와 우선순위 설정은 불필요한 스트레스를 줄이는 데 유용하다. 

또한 사회적 지원은 학생들이 스트레스를 관리하는 데 매우 중요한 요소다. 친구, 가족, 선생님 등과의 원활한 소통은 스트레스를 줄이고 정서적 안정을 찾는데 큰 기여를 한다. 사회적 지지가 높은 사람들은 스트레스를 더 잘 관리하는 경향이 있다. 학생들은 정서적 지지를 통해 스트레스를 상황에서 안심할 수 있는 환경을 제공받아 심리적 부담을 덜 수 있다. 또한, 실질적인 도움을 받을 수 있는 네트워크가 형성되어 문제 해결에 더욱 효과적인 접근이 가능하다. 

결론적으로 학생들이 스트레스를 효과적으로 관리하기 위해서는 강한 사회적 지원망을 구축하는 것이 필수다. 주변 사람들과의 긍정적인 관계로 스트레스를 줄이고, 정신 건강을 증진시키는 게 중요하다.