달라진 MZ세대, 출산율 반등하나?
9년 만에 찾아온 인구 증가의 봄
[객원 에디터 8기 / 태윤진 기자] 전 세계적으로 심각한 저출산 문제를 안고 있는 대한민국에 작은 기적이 찾아왔다. 그동안 줄어들기만 하던 출생아 수가 지난 10월에 갑자기 급증하며, 출생아 수가 2만 명을 넘는 놀라운 성과를 이뤘다. 지난해보다 13.4% 증가한 2만 1398명의 출생아 수는 2010년 이후 14년 만에 가장 큰 증가폭을 기록했다. 오랫동안 하락세를 걷던 출생아 수가 다시 반등할 가능성을 보인 것이다. 이 변화가 단기적인 현상에 그칠지, 아니면 지속적으로 이어질지에 대한 기대와 궁금증이 커지고 있다.
통계청에 따르면, 이번 출생아 수 증가의 원인 중 하나는 바로 혼인 건수의 증가다. 코로나19 팬데믹 동안 결혼을 미루던 사람들이 2022년부터 다시 결혼을 하기 시작했고, 그로 인해 출생아 수가 증가한 것으로 분석된다. 팬데믹이 한창일 때인 2020~2021년 동안 혼인 건수는 급격히 줄어들었지만, 2022년 8월부터 8개월 연속으로 결혼 건수가 증가하기 시작했다. 임영일 통계청 인구동향과장은 “30대 초반 주 출산 연령층 인구가 증가하고, 출산에 대한 인식이 긍정적으로 변화한 점, 그리고 정부의 저출산 대책이 복합적으로 (출생아 수 증가에) 영향을 미쳤다”라고 설명했다.
다른 원인은 MZ세대(1980년대 초반~2010년대 초반 출생)의 ‘출산·결혼에 대한 긍정적인 인식변화’이다. 통계청이 발표한 ‘2024년 사회조사’에 따르면, 결혼에 대해 긍정적인 인식을 가진 비율이 2022년 50%에서 2024년 52.5%로 증가했다. 이는 결혼이 과거처럼 부담스러운 것이, 희망적이고 미래지향적인 선택으로 여겨지고 있음을 시사한다.
출산 의향도 2022년 65.3%에서 68.4%로 상승했다. 특히 20대 후반과 30대 초반 청년들 사이에서 결혼과 출산에 대한 긍정적인 변화가 두드러졌다는 사실은 꽤 흥미롭다. 저출산고령사회위원회가 실시한 조사에 따르면, 25~39세 청년들의 결혼 의향이 6개월 전보다 크게 증가했으며, 30대 후반 여성의 결혼 의향이 11.6% 포인트나 증가한 것도 주목할 만하다. 이러한 변화는 정부의 신혼부부·출산 가구 지원 정책, 특히 주거와 대출, 육아휴직과 같은 사회적 지원의 성과로 분석된다.
이러한 변화가 과연 실제로 청년층의 인식 변화를 반영한 것인지에 대해서는 의견이 엇갈린다. 이철희 서울대 경제학부 교수는 “지난 6개월간 어떻게 이렇게 생각이 바뀌었을 수 있었는지에 대한 합리적인 설명이 있어야 하는데, 아무리 생각해 봐도 그런 변화는 별로 없다”라고 밝혔다. 또, 조영태 서울대 보건대학원 교수는 “인식이라는 것은 쉽게 바뀌지 않는다”며, “설문조사는 표본의 차이에 따라 결과가 달라질 수 있다”라고 지적했다.
일부는 이러한 변화를 이끌어낸 요인을 신혼부부·출산 가구에 대한 정부의 지속적인 출산 장려 정책이라고 분석한다. 특히 육아휴직 사용률이 매년 최고치를 기록하며 부모들이 양육 부담을 나누는 사회적 분위기가 형성되었다. 여성의 육아휴직 사용률은 32.9%로, 8년 전보다 두 배 가까이 증가했다. 남성의 육아휴직 사용률도 같은 기간 동안 12배나 증가한 것으로 나타났다. 전문가들은 이를 “일과 가정의 양립을 돕는 사회적 분위기”와 “가사 서비스의 발전 덕분”이라고 분석하고 있다.
2023년 합계출산율 1.47명으로 전국 2위에 오른 강진에 거주 중인 아이 넷의 어머니 김 씨(43)는, “최근 강진에서도 육아에 적합한 환경이 빠르게 조성되고 있다”며 만족감을 표했다. 키즈카페와 도서관 같은 아이들을 위한 시설들이 하나둘 늘어나고 있어, 점차 육아가 편해지고 있다고 느낀다고 전했다. 또한, 강진군의 출산 장려 정책도 큰 도움이 되었다고 밝혔다. 강진군은 2022년부터 만 7세 미만 아동에게 매달 60만 원어치의 지역상품권을 지급하는 출산 장려 정책을 시행하고 있다. 이 정책은 전국에서 가장 높은 수준의 육아수당으로, 김 씨는 이를 통해 경제적 부담을 줄이고 행복한 육아 중이라 밝혔다.
한국의 합계출산율(한 여성이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀의 수)은 지난해 2023년에 최저치인 0.72명을 기록했으며 올해는 0.6명가량으로 더 낮아질 것으로 예상되었으나, 통계청 관계자는 “지금처럼 출산 추세가 유지되면, 올해 0.7명대는 방어할 수 있을 것”이라고 말했다. 그러나 이에 대해 전문가들은 여전히 조심스럽다. 서울대 인구정책연구센터 책임연구원인 이상림 연구원은 “출생아 수 증가가 단기적인 현상일 수도 있다”며 “이럴 때일수록 청년들의 불확실성을 줄일 수 있는 장기적이고 안정적인 대책이 필요하다”라고 말했다. 그를 비롯한 많은 전문가들은 단기적인 정책으로는 저출산 문제를 해결하기 어려운 만큼, 일·가정 양립 노력과 여성 일자리 문제 해결과 같은 장기적인 정책과 변화가 필요하다는 점을 강조하고 있다.
이 작은 기적이 대한민국을 저출산 문제에서 벗어나는 중요한 전환점이 되기를 진심으로 바란다. 다가오는 2025년, 더 많은 가정에서 웃음소리가 들리기를 기대하며, 대한민국이 변화의 곡선을 이어갈 수 있기를 소망한다.
