행복의 진화적 의미
[객원에디터 9기 / 김지수 기자] 많은 사람들은 ‘행복해지기 위해’ 살아간다. 더 좋은 직장, 더 큰 성취, 더 깊은 사랑. 우리는 이처럼 미래의 ‘더 큰 행복’을 ‘진정한 행복’이라 믿으며, 그것을 위해 현재를 살아간다. 그러나 연세대 심리학과 서은국 교수의 저서 ‘행복의 기원’은 이러한 통념에 과학적인 의문을 제기한다. 철학적 관점에서 주로 논의되어 온 행복을 서 교수는 생물학적 관점에서 재조명하며, 행복의 본질에 대한 새로운 해석을 제시한다. 그에 따르면, 행복은 인생의 궁극적 목적이 아니라, 생존과 번식을 돕는 하나의 수단일 뿐이다. 과연 이러한 주장은 어떤 과학적 배경에서 비롯된 것일까?
행복해지는 방법을 고민하기에 앞서, 우리는 먼저 행복이 무엇인지 정확히 이해할 필요가 있다. “긍정적으로 생각하라”, “감사하는 마음을 가져라”와 같은 조언은 흔하지만, 단지 생각을 바꾼다고 해서 진정한 행복이 생기지는 않는다. 서 교수는 행복을 뇌가 만들어내는 일시적이고 무의식적인 감정적 경험으로 정의한다. 인간만이 의식적으로 사고할 수 있는 능력을 지녔지만, 실제 삶의 대부분은 무의식적인 선택과 행동에 의해 이루어진다. 의식은 생존에 필수적인 기능이 아님에도, 우리는 인식 가능한 영역인 ‘의식’이 전부인 양 착각하며 살아간다.
인간은 고등한 존재이지만, 본질적으로는 생존과 번식을 목적으로 진화해 온 동물이다. 그렇다면 인간은 왜 행복을 느끼도록 진화했을까? 진화론적 관점에서 보면, 행복은 생존에 유리한 행동을 반복하게 만드는 뇌의 보상 메커니즘이다. 찰스 다윈은 생명체의 모든 특성이 유전자 전달 가능성을 높이기 위해 존재한다고 보았다. 예를 들어, 수컷 공작의 화려한 꼬리는 포식자를 유인할 수 있어 생존에는 불리하지만, 암컷의 관심을 끌어 번식 성공률을 높이므로 진화적으로 유지된다. 이와 마찬가지로, 인간도 음식을 섭취하거나 사회적 유대감을 느낄 때 행복을 경험하며, 이러한 행동을 반복하게 된다. 이는 마치 강아지가 간식을 얻기 위해 훈련을 반복하듯, 인간 역시 행복이라는 보상을 통해 생존에 유리한 방향으로 행동하도록 ‘훈련’된 셈이다.
행복의 본질을 더 깊이 들여다보면, 그 중심에는 ‘사람’이 있다. 동물은 포식자가 존재하는 환경에서 집단 내에 있을 때 생존 확률이 높아지며, 인간 역시 사회적 관계 속에서 살아가도록 진화해왔다. 시카고대학의 카시오포 교수 팀은 외로움이 현대인의 주요 사망 원인 중 하나로 작용한다고 밝혔다. 인간의 뇌는 집단 생활에 적응하며, 사회적 관계를 유지하고 강화하는 방향으로 더욱 발달해왔다. 실제로 인간의 뇌 용량이 급격히 증가한 시기와 사회적 집단 규모의 확대는 밀접한 연관을 가진다.
사람들은 종종 큰 성취나 경제적 풍요가 행복을 가져다줄 것이라고 믿지만, 과학적 연구 결과는 이를 반박한다. 미국의 한 연구에서 복권 당첨자들의 행복도를 조사한 결과, 당첨 전과 1년 후의 행복 수준은 큰 차이가 없었다. 이는 인간이 감정에 ‘적응’하는 특성을 지니고 있기 때문이다. 어떤 감정이든 시간이 지나면 그 강도는 자연스럽게 줄어든다. 결국 행복은 한 번의 극적인 경험보다, 일상 속에서 반복되는 작고 사소한 즐거움에 의해 더 크게 좌우된다.
한국인을 대상으로 한 연구에서도 사람들이 가장 큰 기쁨을 느끼는 순간은 ‘맛있는 음식을 먹을 때’와 ‘사람과 대화할 때’였다. 우리는 문명화된 사회에 살고 있지만, 우리의 뇌는 여전히 원시 시대의 생존 본능에 충실하다. 음식과 사람. 이 두 가지는 지금도 우리의 가장 강력한 행복의 원천이다.
만약 ‘행복’을 한 장의 사진으로 표현한다면, 그것은 좋아하는 사람과 함께 음식을 나누는 장면일 것이다. 행복과 불행의 차이는 결국, 이 장면을 얼마나 자주 경험하느냐의 차이다. 다시 말해, 행복한 사람은 거창한 무언가를 이뤄낸 사람이 아니라, 이처럼 일상 속 소소한 기쁨을 자주 경험하는 사람이다.
