< 일러스트 OpenAI의 DALL·E 제공 >
[객원 에디터 9기 / 조예서 기자] 그레이트 배리어 리프 (Great Barrier Reef, GBR)의 역사는 그 형성 과정을 보면 더 잘 이해할 수 있다. 어떻게 만들어졌고, 또 언제 발견된 걸까?
먼저, 그레이트 배리어 리프는 아주 오래된, 거대한 생명체들의 터전이다. 형성 시기는 거의 2천만 년 전까지 거슬러 올라간다. 흥미로운 점은, 이 리프가 전부 살아 있는 생물로만 이루어진 게 아니라는 것이다. 사실 그레이트 배리어 리프는 죽은 산호들이 쌓여 만들어진 석회암 구조물 위에, 산호와 해조류, 해면동물 같은 다양한 생물들이 덮여 살아가고 있다.
정확히 언제 ‘발견’됐는지는 잘 모른다. 기록으로 남아 있는 물리적인 증거는 없지만, 호주에 살던 원주민들 (애보리지널) 이 약 4만 년 전부터 이 지역에 거주해 왔기 때문에, 그 시점부터 이미 리프의 존재는 알고 있었을 가능성이 크다. 초기 유럽 탐험 기록을 보면, 1522년쯤 포르투갈 탐험대가 호주 동해안을 처음 목격했을 가능성이 있는 것이다. 이후 프랑스 탐험대가 조금 더 구체적인 정보를 남겼지만, 리프의 본격적인 과학적 관찰은 1770년대 제임스 쿡의 탐험 때 이루어졌다.
그의 탐험이 리프를 목표로 한 건 아니었지만, 배가 손상돼 6주간 머무르면서 과학자들과 식물학자들이 직접 조사를 할 기회를 얻게 된다. 그 뒤로 블라이 선장이 토레스 해협을 지나면서 리프에 대해 좀 더 자세한 항로를 기록하게 되고, 1788년 시드니에 영국의 유배 식민지가 세워지면서 리프 서쪽으로 안전한 항로를 찾고, 아시아와의 교역로를 확보하는 게 중요한 과제가 된다.
이후 수십 년 동안 여러 선장들이 이 지역을 조사하면서 항해 지도를 정교하게 만들고, 미래의 경제적 자원 개발이나 과학적 호기심을 채우기 위한 탐사가 계속됐다. 예를 들어, 매튜 플린더스는 리프에서 깊은 바다로 나아가는 안전한 항로를 차트로 정리했고, 필립 파커 킹은 북부 리프를 훨씬 더 정밀하게 그려냈다.
오늘날에는 이보다 훨씬 더 가까이에서 연구가 이루어지고 있다. 리프를 구성하는 구조, 다양한 종들, 그들이 어떻게 살아가고 서로 상호작용하는지, 그리고 변화에 얼마나 민감하거나 회복력이 있는지에 대한 지속적인 연구를 진행하고 있다. 그레이트 배리어 리프는 그렇게 오랜 시간 동안 모습을 바꿔왔고, 지금도 여전히 우리에게 많은 것을 알려주고 있다.
